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韞棠點頭，心中卻有些猶疑。她是晚輩，舅母親自來迎她，不知有何安排。不過既是在章府中，她自然沒什么不放心的。
穿過游廊，后花園的梧桐樹下，韞棠見外祖父擺了棋局。他對面坐著一名年輕公子，二人一來一往對弈。隔得稍遠，韞棠看清那人樣貌，正是百花宴上見過的探花郎。
章夫人有意放慢腳步：“崔公子連日來時常過府討教棋藝。你外祖父難得遇見這樣的后生，興致很高。”
韞棠的外祖父有太傅之銜，崔樺為新科探花，前來討教一二在情理之中。
章夫人觀韞棠神色，刻意停頓些許時間，方才與她離開。
熙寧院中，韞棠與章府幾位表姐妹在院門口打過照面。她們方給章老夫人請安畢，各自要回自己院中。韞棠到得晚，便和章夫人一齊入內(nèi)。
“母親?！?/p>
“外祖母?！?/p>
章老夫人已近古稀之年，精神頭卻好。她出身平遠侯府，曾官至尚宮，乃尚官局六尚之首。章老夫人輔佐昔年的太皇太后管理后宮，深得倚重信賴。那時的尚宮與現(xiàn)在不可同日而語，位視四品官職，位高權(quán)重。雖說年輕時雷厲風行，見慣富貴榮華，但在韞棠這些晚輩面前，章老夫人也如尋常長輩一般，不能免俗。
“你這孩子，總算舍得來看我了?！彼惺肿岉y棠在自己身旁坐下，“明日宮中不是有宴飲，你還趕在今日來?！?/p>
盡管久不理事，老夫人消息仍是靈通。
太后娘娘要辦荔枝宴，擺明了是要為陛下選妃?？v然韞棠身份不大合宜，但出身才學(xué)擺在這里，太后娘娘不可能越過了她去?？v韞棠入學(xué)無望，不過是去走個過場，人卻是要到的。
章夫人親自給婆母斟了茶：“阿璇惦記著母親，這不，才一得空便來了?！?/p>
她回自己位上坐下，明白婆母心意，吩咐心腹侍女帶了其余人等退下。
韞棠見如此架勢，知道外祖母有事要說與她。
“阿璇，方才院中那位探花郎，你可瞧仔細了？”
古來婚姻大事，以父母之命，媒妁之言為先。章府幾位長輩能如此費心為韞棠安排，已是極為難得。
“你的婚事耽擱至今，一直懸在我和你祖母心頭。那位探花郎是我與樂平公主親自挑中的，也與你祖母通過氣。崔氏是大族，這樁婚事門當戶對，探花郎更是前途不可限量。我已經(jīng)讓你舅父打問清楚了，崔氏有意讓子弟留居京城。你若與他成婚，單家獨戶在京城最是自在，還能時?；貋碜邉印r且，他在京城少不得要我們兩府助力，不可能不待你好。你若受了什么委屈，我們都能為你做主。”
章夫人接口道：“你銘軒兄長與探花郎在書院同過一年窗，人品是可以放心的?！?/p>
眼下看來，崔氏很有意結(jié)這門婚事，只待韞棠點頭。
章老夫人為韞棠權(quán)衡利弊，對這個外孫女，她頗有信心。只要韞棠愿意，必定能將日子過得如意。
分明是樁再合適不過的親事，韞棠卻遲遲沒有表態(tài)。
“外祖母，舅母，我……容我再想想?！?/p>
她含糊其辭，章老夫人嘆口氣：“阿璇，你與陛下之事畢竟已時過境遷，京中沒有人再提起。屆時我會請樂平大長公主為你主婚，有她的面子在，陛下想來也不會為難。人啊，總該往前看才是。”
韞棠掩飾神色，低聲道：“是?！?/p>
章老夫人隱約猜得她幾分心意：“陛下已是九五至尊，君臣有別。當年既斷了情，你若是此時回頭再尋他，他身居高位會如何想，旁人又該如何說？”
 提及往事，韞棠漸沉默下來。
章老夫人替韞棠理過碎發(fā)：“道理你總該明白，你也別怨我們替你作主。外祖母老了，只盼著有人能替你遮風擋雨，你能過得舒心自在。”
縱有官職在身，韞棠不可能終身不嫁，虛度年華。
至親之人方會有此考量，韞棠明白。
“你這孩子，得空再好好想想?！?/p>
談話到此為止，韞棠望到桌上那幾碟小點，都是她平日最愛吃的。
生母早亡，外祖母對母親的所有愛意，都傾注給了她。
“祖母！”
屋外清亮的男聲響起，打破了屋中沉悶。
“孫兒給祖母請安，給母親請安?！?/p>
來人是章夫人的嫡次子章銘軼。不同于兄長章銘軒的沉穩(wěn)，他性子跳脫些，更討長輩歡心。章銘軼是開平四十七年進士，現(xiàn)在禮部供職。
他見過禮，笑著轉(zhuǎn)向韞棠：“阿璇表妹也在?！?/p>
“兄長安好。”
相比于家中，韞棠反而與章府這幾位表兄更親近。
章老夫人道：“你既回來了，午膳便去你祖父處用。今日有客人在，你正好作陪?！?/p>
“是，孫兒得令?！?/p>
他一來，屋內(nèi)氣氛活絡(luò)不少。
“兄長近日都忙些什么？”
韞棠問著，章銘軼打開了話匣子：“南楚十日前遞來國書，有意與我朝通商互市。為著談判的使團人選與條陳，禮部上下都忙翻了。”
南楚與大靖成南北對峙之勢，周遭又有附屬小國，數(shù)百年來摩擦不斷。
“若能通商，于兩國子民而言都有益。”
“是這個道理?！闭裸戄W點頭，“自三年前臨散關(guān)那一戰(zhàn)南楚大敗，已失了銳氣。此番南楚太子新立，有意與大靖交好，陛下的意思是未嘗不可。我朝新勝，談判一事更有底氣?！?/p>
他言語間滿是自豪，韞棠低眸淺笑。臨散關(guān)之戰(zhàn)，是裴晗領(lǐng)中路軍大破敵軍，睿王殿下的名號自此傳遍軍中，深孚眾望。
“兩國談判瞬息萬變，大意不得。上諭一道道至禮部，尚書王大人與兩位侍郎忙得不可開交，連帶著我們都喘不過氣。只待后日使團人選最終定下，應(yīng)該會好些。”
“夠了夠了?！闭裸戄W還欲再說，章夫人出言打斷道，“家中少提朝政之事?！?/p>
“是，母親?！?/p>
瞧人不情愿的模樣，章夫人笑道：“再說了，你一個六品官，再忙還能忙到哪里去？你那官階，還不及你璇妹妹呢?！?/p>
尚儀乃宮中正五品官職，在尚官局六尚之中位序第二。雖說前朝后宮官制不可相提并論，但章夫人玩笑幾句亦有其中道理。
章銘軼一噎：“是是是，誰讓我科舉兩次才中第。不像妹妹，女官考選一次便中。”
屋中幾人皆笑起來，氣氛一片愉悅。
在章府陪著外祖母用罷午膳，韞棠方動身回府。
章老夫人握了她的手，最后道：“你這孩子，從小遇到些煩心事總愛拖著，順其自然似的。其他便罷了，婚姻大事你總該要有數(shù)才是?！?/p>
她不愿多為難韞棠，言盡于此。
“是祖母，阿璇省得?！?/p>
目送兒媳攜了韞棠出門，章老夫人輕嘆一聲，不知