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張二狗經(jīng)過名醫(yī)的悉心調(diào)理已漸痊愈，楊漣喜不自勝。然而管家楊忠自雨夜摔倒暈厥，病榻昏睡已有多月之余，找來多方名醫(yī)施治始終未能醒轉(zhuǎn)，郎中們觀其脈象平和、呼吸順暢，知道楊忠的身體并沒有什么大礙，便告訴楊漣不用擔(dān)心，病人很快就會(huì)醒來。楊漣在郎中這里并沒有獲得切實(shí)答案，但是郎中們眾口一致，也就對(duì)楊忠的病癥多了一分寬心。
那三名煙蓑雨笠之人，雖然未曾與楊漣照面，卻書信往來不斷，楊漣得知虬髯客名叫周朝瑞、另外兩人名諱；魏大中、袁化中，楊漣還從書信了解到，他們都是一個(gè)叫做東林學(xué)社組織的成員。楊漣過往雖然聽說過這個(gè)組織，但是對(duì)它卻不甚了解。通過與周朝瑞等人的交往，楊漣得知這個(gè)學(xué)社的骨干成員都是江南士子，他們平時(shí)除了宣講儒學(xué)、縱論國策，也對(duì)社會(huì)民生非常關(guān)注，哪個(gè)地方官吏橫征暴斂、漁肉百姓，東林學(xué)社就把矛頭對(duì)準(zhǔn)哪里，因此這個(gè)學(xué)社在草民階層頗有影響力，而臟官們對(duì)他們恨之入骨。
東林學(xué)社的影響范圍極廣，又在各地方僚屬遍布眼線，獲取消息及時(shí)準(zhǔn)確，關(guān)鍵時(shí)刻每每能給貪官致命一擊。其次與楊漣密謀彈劾魏忠賢，就是東林學(xué)社苦心經(jīng)營，籌劃多時(shí)的一盤大棋。張二狗喬裝混入軍營，也是東林學(xué)社授意，其目的就是網(wǎng)羅魏忠賢貪臟枉法的證據(jù)，好將其勢(shì)力集團(tuán)連根拔起。
光宗駕崩后，李康妃意欲挾持熹宗干預(yù)朝政，是楊漣振臂一呼，號(hào)召忠于明室的大臣們擁護(hù)熹宗，并將李康妃趕出乾清宮，化作了一場(chǎng)宮變。
正是這份患難與共的君臣之情，讓楊漣對(duì)明室的江山憂心忡忡，每每夜深人靜之時(shí)，他總是長(zhǎng)吁短嘆，他恨自己不能攘除奸兇，還社稷乾坤以清氣?？吹轿褐屹t蠱惑皇帝，排除異己，楊漣心中暗暗發(fā)誓，“若有尚方斬馬劍，愿取你項(xiàng)上人頭”。
楊漣力不從心啊！魏忠賢勢(shì)力猶如盤根錯(cuò)節(jié)的古樹，到處都是他的親隨，一旦機(jī)密泄露，輕者丟官罷職，重者生命不保。前任言官的慘痛教訓(xùn)，使楊漣在處理有關(guān)魏忠賢的問題上不得不慎重。他要收集魏忠賢的大罪狀，切中要害打擊他，就像打蛇打七寸。
楊漣現(xiàn)在有了東林學(xué)社的支持，這是他的鐵血盟友。這個(gè)代表草民的組織，就是打垮魏忠賢的有力武器，民意即天意，魏忠賢死路不遠(yuǎn)矣。
為了盡快扳倒魏忠賢，楊漣與東林學(xué)社兵分兩路，楊漣與張二狗負(fù)責(zé)秘密走訪大石寨村及周邊村落，調(diào)動(dòng)村民檢舉揭發(fā)臟官不法事實(shí)。斬?cái)辔褐屹t爪牙，扼制其軍費(fèi)來源。待臟官供認(rèn)其罪行，會(huì)同百姓們聯(lián)合上奏朝廷。另外交辦張二狗寫出魏忠賢親信軍隊(duì)的詳細(xì)資料，以供參劾佐證。學(xué)社成員周朝瑞、魏大中、袁化中三人，負(fù)責(zé)與學(xué)社核心成員加強(qiáng)交流，爭(zhēng)取學(xué)社的全力支持，并挑選文筆犀利的學(xué)士起草文章，于各州縣城墻張貼，痛陳閹賊謀亂禍國的罪證。
楊漣與周朝瑞的計(jì)劃，得到了東林學(xué)社的全力支持，學(xué)社領(lǐng)導(dǎo)人物左光斗親到御史府，與楊漣見面商議機(jī)密。二人一見如顧，談話十分投機(jī)，左光斗提出了計(jì)劃中需要增補(bǔ)完善的地方，彈劾的本章缺乏被魏忠賢罷職官員的支持，如同失去了一把殺敵的利劍。經(jīng)過左光斗的提點(diǎn)，楊漣如夢(mèng)初醒，他非常欽佩左光斗的遠(yuǎn)見。但是左光斗卻說，這個(gè)意見并不是自己想到的，隨后他用手指了指身后的一個(gè)人。
一心與左光斗攀談的楊漣，此刻才開始正視左光斗身后的這個(gè)人。此人生得方面闊耳，蒜頭鼻子，鼠目眼，目光中透著狡詐，橫看豎看絕非善類。
楊漣不禁眉頭一蹙，料想學(xué)社之中怎么會(huì)容納這等人物?御史府內(nèi)的氣氛瞬間趨于尷尬，這個(gè)人滿臉堆笑地向楊漣拱手抱拳，口中滔滔不絕地向楊漣表示敬意。臭不可當(dāng)?shù)姆钣?，楊漣聽了如吃蒼蠅般的惡心。略微寒暄幾句，楊漣轉(zhuǎn)而與左光斗繼續(xù)交談。然而他不得不從心里上，佩服那個(gè)人的機(jī)敏。
彈劾魏賊的計(jì)劃書已漸完善，楊漣與左光斗十分高興，二人打算照此計(jì)劃分頭進(jìn)行。
末了之時(shí)，左光斗詢問身邊這個(gè)人:“許顯純，你覺得咱們彈劾魏賊的本章行嗎？”
許顯純的鼠眼滴溜直轉(zhuǎn)，他沉思一會(huì)兒說道:“恕我直言，現(xiàn)在這個(gè)奏本要是呈交給圣上，沒等到圣上御覽，我等早成了魏忠賢的刀下之鬼。”
左光斗不解許顯純的話，問他這是什么意思?
許顯純告誡左光斗，“以往彈劾魏忠賢的奏本之所以石沉大海，一定有人控制言路，阻礙天聽。我想此人一定就是魏忠賢本人?！?/p>
楊漣與左光斗聽了表示贊同，他們?cè)儐栐S顯純有什么好的計(jì)策沒有?
許顯純建議左光斗將魏忠賢的罪行編成童謠，在市井之中傳唱，這樣官府追究下來，也查不到源頭。而且楊大人以此童謠參奏魏忠賢，也有了彈劾的依據(jù)，即便魏忠賢事后要找大人的晦氣，楊大人也可推托這是民意，并非出自本心。再者圣上十分喜歡新奇有趣的玩意，以童謠上達(dá)天聽，料想沒有人加以懷疑。
楊漣與左光斗聽了許顯純的方案拍手叫好，左光斗認(rèn)為方案既然是許顯純想到的，那么由他去負(fù)責(zé)實(shí)施，效果定會(huì)事半功倍。自己還要去聯(lián)絡(luò)朝廷的舊僚屬，共同商討對(duì)付魏忠賢的辦法。左光斗與許顯純回去準(zhǔn)備衣服細(xì)軟，向楊漣告辭。
送走二人之后，楊漣喚來啞仆趙大，奶娘張媽。囑咐他們打理好府中事務(wù)，并照顧好昏迷中的管家楊忠和年幼的兒子存義。交待了家事，楊漣便和張二狗兩人，備足了水和干糧，帶上幾身粗布衣裳和一些碎銀，向大石寨村進(jìn)發(fā)了。
路途迢迢、行進(jìn)艱辛，張二狗怕楊漣受苦，要為他雇一輛驢車。楊漣告訴張二狗，此行就是要秘密調(diào)查，身份不可以惹人關(guān)注，并且自己為官清廉，沒有什么積蓄，省下銀兩在關(guān)鍵之時(shí)再用。楊漣與張二狗渴了就喝白水，餓了吃些干糧，晚上就在茶肆過夜。曉行夜宿，趕了四五天的路，終于來到了大石寨村。
楊漣怕恐有人認(rèn)出張二狗，便化妝成一個(gè)算命先生的模樣，張二狗則扮成一個(gè)賣水果的小販。楊漣左手天機(jī)卦貼、右手拿著拂塵、口中念念有詞，邁著方步向大石寨村走去。張二狗推著一車子山梨，緊緊跟在后面。
他們剛到村口，就被一位老者給攔了下來。楊漣見狀趕忙上前向老人施禮，長(zhǎng)者告訴他們兩人，村上正在盤查，抓住可疑的人送到縣里的衙門，嚴(yán)刑拷問。楊漣告訴老人，自己不過是個(gè)算命先生，應(yīng)該不會(huì)惹上什么災(zāi)禍吧。
老人聽了楊漣的話，急得白眉倒豎，他小聲告訴楊漣，只因月前這個(gè)地方逃走了一個(gè)敵國奸細(xì)，窺測(cè)朝廷練兵，魏公公得知消息十分震怒，限期要村上的里長(zhǎng)交出人犯。里長(zhǎng)上哪去尋人去?期限到了無法交差，魏公公的干兒子就把里長(zhǎng)抓進(jìn)了縣中的大牢，打的人不像人，鬼不像鬼的。這還不解氣，他還放火燒了里長(zhǎng)的房舍，霸占了他的田產(chǎn)。并警告我們，這就是縱放朝廷要犯的下場(chǎng)。老人還向楊漣透露了一件事，就是魏公公凌遲處死了他的一個(gè)親兵，據(jù)說這個(gè)人與逃跑的要犯是同謀。
楊漣望了一眼張二狗，捕捉到他的臉上閃現(xiàn)一絲苦楚。死的不是別人，正是張二狗的同鄉(xiāng)。
“我不殺伯仁，伯仁卻因我而死”。張二狗偷拭了即將滾落的淚水，好在老人與楊漣正在交談，并沒有注意到這個(gè)細(xì)節(jié)。
聽了老人的講述后，楊漣還想進(jìn)村調(diào)查，不然自己幾天的辛苦即將付之東流。他認(rèn)為村中盤查與里長(zhǎng)下獄，都是為了要捉到那個(gè)逃犯。并不會(huì)礙著自己什么，然而接下來的一幕，打消了楊漣的念頭。
當(dāng)老人正在勸慰楊漣不要進(jìn)村時(shí)，一個(gè)身材黑壯的小伙跑到了村口，他以急促的口吻告訴老人，惡少賈老六正在調(diào)戲他的閨女。老人聽了小伙的話，氣得渾身哆嗦。他用顫微的腳步，艱難地村子走去。楊漣和張二狗要去幫助老人，被小伙止住。他告誡二人即便去了，只是徒增傷心，賈老六正是魏公公的干兒子。別說欺男霸女，就是打死了人，也猶如碾死一只螞蟻。
楊漣與張二狗怒火中燒，卻無處發(fā)泄。魏忠賢的假兒子不顧律法，背后想來也是魏忠賢在撐腰。若不糾辦此惡賊，有何面目立于廟堂之上?楊漣暗下決心，此行必要查清魏賊罪行，
還百姓一個(gè)公道。
離開了大石寨村以后，張二狗詢問楊漣計(jì)劃有變，應(yīng)該怎么辦?
楊漣告訴張二狗，到縣城里去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，說不定會(huì)有意外收獲。從大石寨村到縣城只有數(shù)里路程，因此日落之前二人便進(jìn)行了城。來到縣城后，楊漣在城中最大的醉八仙酒樓，選擇了地字號(hào)的一個(gè)房間，張二狗交了幾文錢，住到了后院的馬棚里。一切安排停當(dāng)后，楊漣在酒樓外擺起了卦攤，張二狗則把推車放在對(duì)面賣起了山梨。
漸近日色西沉，一伙人歡聲笑語地向酒樓這邊走來，前面的這個(gè)人尖嘴猴腮，像蒼蠅一樣圍著后面的一個(gè)人打轉(zhuǎn)，嘴里不時(shí)地迸出阿諛之詞?！皠偛拍切℃げ诲e(cuò)，嘿嘿。”后面的那個(gè)人一邊說一邊流著口水。尖嘴猴腮的男子和旁邊的一個(gè)歪嘴男聽了這話，面上現(xiàn)出詭笑。
張二狗看到這三個(gè)人說著污言穢語，料想不是什么好鳥，便把頭歪向一邊，來個(gè)充耳不聞。
三人的腳步趨近，很快到了張二狗的梨攤前。尖嘴猴腮的男子對(duì)中間的惡少說道:“少爺，這有賣梨的，聽說梨對(duì)嗓子好，我給少爺弄兩個(gè)?！睈荷俾犃它c(diǎn)點(diǎn)頭，尖嘴仆從徑直走到張二狗的梨攤，也不問價(jià)抓起梨就往回走。張二狗見這人公然明搶，就迎上前去擋住他的去路。
此時(shí)楊漣在一旁看的真切，他怕張二狗的沖動(dòng)會(huì)壞了大事，趕緊向這疾步走來。惡仆見張二狗攔路，揮拳照著他的面門打來，楊漣見狀急忙大聲制止。惡少一干人等，被這一聲吆喝給震懾住了，好半天才緩過神來。
惡少見來人是個(gè)江湖術(shù)士，沖著楊漣說道:“你個(gè)算命的，不好好占乩卜卦，跑到這來趟渾水，嫌命長(zhǎng)怎么的?”楊漣聽了微微一笑，對(duì)惡少說道:“公子面帶貴相，近來又走桃花運(yùn)，若動(dòng)起干戈，會(huì)沖犯貴星。”惡少及仆從三人聽了楊漣的話相視一笑，轉(zhuǎn)而跑到對(duì)面的春香樓吃花酒去了。
旁觀的眾人看到惡少離開，對(duì)著張二狗說道:“好險(xiǎn)呀，你這個(gè)人連賈少爺都敢惹，難道不怕死嗎?”
楊漣插嘴問:“這個(gè)賈少爺是何許人也?”
一個(gè)老者說道:“他就是魏千歲的干兒子”。楊漣倒吸一口涼氣，給了張二狗使了個(gè)眼色，二人離開眾人的視線后，回到了酒店的客房。
楊漣對(duì)張二狗說道:“你剛才險(xiǎn)些誤了大事”。張二狗知道自己錯(cuò)了，連忙向楊漣致歉。
楊漣沖他擺了擺手，對(duì)他說道:“這個(gè)惡少為害一方，若不將他拘押，地方百姓一定不敢數(shù)落其罪狀，我們也不必再去大石寨村，直接糾問這個(gè)賈老六，讓他供出魏忠賢的罪行?！?/p>
張二狗對(duì)楊漣的做法表示贊同，他說道:“楊大人只要咱們撬開賈老六的嘴，再加上書信和帳冊(cè)，不怕治不了魏忠賢的罪?！?/p>
楊漣對(duì)張二狗說道:“現(xiàn)在咱們?nèi)タh衙，請(qǐng)縣令差捕快把賈老六緝拿歸案?！?/p>
楊漣說完話帶著三尺長(zhǎng)的布袋和張二狗離開客房朝著縣衙走去。二人到了縣衙后，張二狗叩開府門并亮出楊漣的官憑，衙役將楊漣請(qǐng)進(jìn)來，告訴他們黃縣令整理衣裝，就來拜見大人。
不多時(shí)縣令黃奇身著官服走了進(jìn)來，見到楊漣后連忙向他躬身施禮。楊漣告訴黃縣令不必多禮，在向縣令說明來意后，楊漣亮出隨身的“尚方寶劍”，命令縣令黃奇派捕快將賈老六抓拿歸案。黃縣令雖然懼怕位高權(quán)重的魏忠賢，但眼前欽差天降，看來圣意決心要整治魏忠賢了。他這個(gè)縣令當(dāng)?shù)么_實(shí)窩囊，受盡了賈老六的氣。因此楊漣下達(dá)命令后，黃奇馬上派出捕快，到春香樓將正在快活的賈老六從床上拖下來，胡亂給他披了一件單衣后，將他鎖在了縣衙大牢。
時(shí)值深秋，賈老六衣著單薄，在大牢里凍的吱哇亂叫。昔日不可一世的賈少爺，如今成了階下囚，牢頭有了報(bào)復(fù)的機(jī)會(huì)，盡把餿臭的牢飯丟給他吃。第二天楊漣梳洗完畢，來到縣衙督促黃奇升堂問案。黃奇正愁沒有升遷的機(jī)會(huì)，他對(duì)圣上“特別關(guān)照”的案子自然十分上心，
他讓捕快順著街市敲鑼打鼓，誰與賈老六有仇怨，均可到衙門去喊冤。一時(shí)間囂鬧的街市一下子冷清了下來。
賈老六到案后百般抵賴，顧左右而言他，黃奇下令給了他二十大板。旁邊看熱鬧的百姓，你一言，我一語，開始細(xì)數(shù)賈老六的罪狀。在眾怒之下，賈老六怕死，
不但交待了自己的罪行，還捎帶將魏忠賢供了出來。黃奇讓賈老六簽供畫押后，派人將他押回牢房。得到供狀后，黃奇又讓百姓寫聯(lián)名狀，羅列賈老六的罪狀。
縣令為自己處理案件的周全而暗暗心喜，他將賈老六的罪狀呈給楊漣，自認(rèn)為“欽差大人”一定會(huì)在皇上那里保奏自己的功勞，擢升指日可待了。楊漣收集了魏賊的罪狀后，囑咐黃奇?zhèn)浜每祚R，自己與張二狗火速趕回京城。黃奇要派人一路護(hù)送，被楊漣以擔(dān)心惹人注意為由一口回絕了。
就在楊漣離京調(diào)查魏忠賢的同時(shí)，深夜一人叩開了戒備森嚴(yán)的東廠大門。來人向廠公魏忠賢透露了楊漣外出的意圖，要他做好應(yīng)對(duì)的準(zhǔn)備。魏忠賢拿出一沓銀票遞給來人，這個(gè)不露真面的人，趁著夜色匆匆離開了。
神秘人走后，魏忠賢著手制訂自衛(wèi)措施，大批東廠殺手猶如兇狠的獵犬，緊緊追蹤著與楊漣有過聯(lián)系的人物。自以為大功告成的楊漣，放出信鴿告知左光斗速速回京，讓他召集東林學(xué)社成員，待自己彈劾魏忠賢成功后，聯(lián)系受到魏忠賢排擠的官員，控訴魏忠賢阻塞言語，打擊忠良的罪狀。
楊漣返京后，將沿途見聞編成童謠唱給熹宗聽，“委鬼當(dāng)朝立，笳花遍地紅”。滿朝文武深知其義，只有熹宗皇帝覺得童謠好聽，念起來朗朗上口。楊漣見熹宗未能領(lǐng)會(huì)，正欲進(jìn)言解釋，皇帝對(duì)他揮了揮手，讓司職太監(jiān)宣布退朝。
早朝散后，早有小太監(jiān)將消息報(bào)知了魏忠賢，魏賊密令東廠特務(wù)圍捕東林學(xué)社，將左光斗、周朝瑞、魏大中、袁大中等人押到東廠大牢，施以酷刑定讞其罪。左光斗入獄后，楊漣孤注一擲，拿著信件、帳冊(cè)、和百姓的聯(lián)名信，跪在熹宗皇帝面前，痛陳魏忠賢犯有二十條大罪。但是熹宗面對(duì)一片熱血赤誠的楊漣，冷冷地說道:“卿指控魏愛卿犯有二十條大罪，爾身為御史，貪臟枉法又當(dāng)如何?”
貪污對(duì)一生清正廉潔的楊漣來說，是最大的污辱，他立刻為自己辯解?；实郯櫫税櫭?，沖著身邊的小太監(jiān)說道:“把人證當(dāng)上來。”
不一會(huì)兒一人正到熹宗面前下跪問安，楊漣待他轉(zhuǎn)過身來，不由得大吃一驚，他居然是自己的管家楊忠。楊漣憤怒地咒罵楊忠陷害自己，一旁的熹宗不耐煩地說道:“朕看許顯純是個(gè)公忠體國的人，特擢升大理寺卿，負(fù)責(zé)查辦楊漣貪臟一案?！?/p>
皇帝全然不顧昔日功勞，楊漣悲忿異常，眼前一黑，昏倒在地。