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與祖家聯(lián)姻，給吳襄的事業(yè)插上了騰飛的翅膀，也給其子弟開辟了廣闊的晉升之路。在當(dāng)時(shí)的軍中，有一種熬資歷的慣例，提拔時(shí)經(jīng)常檢查你從軍資歷長(zhǎng)短。就譬如前面提到的丁北寧，十五歲中了武舉就跟著爺爺從軍。這吳三桂十七歲中武舉，隨即開始在明朝遼東部隊(duì)里熬資歷。
明朝的遼東部隊(duì)身處前線，和后金即后來(lái)的滿清部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗不斷，先后糾纏了幾十年。清太祖努爾哈赤統(tǒng)一女真部落后，便不斷地南下，蠶食搶掠明朝的遼東疆土。后被明朝遼東總督袁崇煥的大炮擊中后背，傷重身亡。
其子皇太極即位后繼續(xù)南下侵占明朝地盤，其騎兵活動(dòng)范圍越來(lái)越廣，甚至越過(guò)長(zhǎng)城搶劫內(nèi)地。在崇禎二年兵困明朝京城時(shí)，使用反間計(jì)使崇禎冤殺袁崇煥，報(bào)了父仇。此后，又多次圍困明朝在關(guān)外的據(jù)點(diǎn)，譬如圍困松山祖大壽達(dá)半年之久。松山內(nèi)無(wú)糧草，外無(wú)援兵，甚至達(dá)到人相食的地步，崇禎嚴(yán)令洪承疇?zhēng)П仍涣喜坏娲髩蹧](méi)有救出來(lái)，連薊遼總督洪承疇也兵敗被俘，在清朝的誘惑下投降。
在來(lái)來(lái)往往的作戰(zhàn)中，吳襄不斷受到提拔，崇禎四年任遼東總兵。在皇太極發(fā)動(dòng)的“大凌河之役”中，吳襄救援途中被圍，時(shí)任游擊將軍的吳三桂帶領(lǐng)20多名家丁沖進(jìn)萬(wàn)馬叢中救出了父親。但吳襄所部潰敗，致使救援失敗，薊遼總督祖大壽被迫降清，吳襄獲罪下獄。但此戰(zhàn)卻使吳三桂聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，被擢升為寧遠(yuǎn)總兵，當(dāng)時(shí)，吳三桂只有27歲，成了大明朝軍界升起的一顆新星。
前文提過(guò)，祖大壽家族世代在遼東從軍，在軍隊(duì)里部屬眾多，為大明朝立下過(guò)無(wú)數(shù)戰(zhàn)功。上次隨主帥袁崇煥勤王，在袁崇煥被逮捕時(shí)率部逃脫，回來(lái)后惶恐不安，當(dāng)時(shí)就想降清，經(jīng)袁崇煥寫信告誡留了下來(lái)。在大凌河戰(zhàn)役山窮水盡的情況下，與皇太極約法三章降清。其大體內(nèi)容是：一，大凌河軍民在我率領(lǐng)下守城，清軍不許屠城；二，不許遷怒于我的軍兵，日后我的部隊(duì)不能拆分開；三，如果軍民有家人在外地或者關(guān)內(nèi)需要接送的，要提供方便。
皇太極聽(tīng)了，感到此人重義氣，滿口答應(yīng)。當(dāng)時(shí)，只提了一個(gè)條件，讓其寫信，招降吳三桂。祖大壽無(wú)奈，只得答應(yīng)。
參與談判的多爾袞聽(tīng)了祖大壽的約法三章，印象深刻，牢牢地記在了心中。以后，多爾袞當(dāng)了攝政王，對(duì)于祖大壽弟兄一直不敢使用，就是怕其擁兵稱雄。
吳三桂不理會(huì)舅舅祖大壽等三番五次寫信勸降，帶著自己訓(xùn)練出來(lái)的關(guān)寧鐵騎馳騁于遼沈大地，互有勝敗。后來(lái)，父親吳襄獲釋復(fù)官，父子雙總兵成為了一段佳話。
皇太極見(jiàn)招降不成，便不斷地發(fā)兵進(jìn)攻吳三桂，用逐步蠶食層層遞進(jìn)的辦法，把大明朝的關(guān)外八所奪去了四所，使其防線名存實(shí)亡。
崇禎十五年秋，皇太極率兵馬繞開山海關(guān)吳三桂的防線，攻入關(guān)內(nèi)，南下山東，攻城略地，拿下數(shù)十州縣，朝野震動(dòng)。崇禎一方面命令其他地方的部隊(duì)增援山東，一面急調(diào)吳三桂的兵馬入關(guān)助剿。直至崇禎十六年春天，皇太極才帶著掠奪的財(cái)帛女子退往關(guān)外。
吳三桂作為驅(qū)賊有功人員，受到了崇禎帝的接見(jiàn)。其他王公大臣也競(jìng)相宴請(qǐng)，好不風(fēng)光。
國(guó)丈田弘遇自然也存心巴結(jié)，想在軍隊(duì)里找個(gè)靠山。在吳三桂應(yīng)邀赴宴時(shí)，出動(dòng)家妓歌舞助興。吳三桂一眼就看中了陳圓圓，驚為天人。陳圓圓閱人無(wú)數(shù)，自然也看上了風(fēng)流倜儻權(quán)傾一方三十來(lái)歲的總兵英雄。感到其與風(fēng)燭殘年的田國(guó)丈相比，無(wú)異是天壤之別。在陳圓圓勸酒時(shí)，竟然說(shuō)道：“國(guó)丈若以圓圓相贈(zèng)，吳某愿保田府太平?！闭f(shuō)罷，也不待國(guó)丈表態(tài)，挾其出門，上馬而去。
自此，英雄美女共處一室，無(wú)限旖旎。
可惜，時(shí)光苦短，圣命催促，吳三桂只得戀戀不舍返回防地。本有心偕卿同行，怎奈家有悍妻，河?xùn)|獅吼，怎舍得千嬌百媚的心上人去受那婆娘的悶氣，只得一步三回首，打馬馳去。
促使吳三桂回防的原因是滿清的皇太極突然駕崩，其未留下讓誰(shuí)繼位的詔命。素有滿清第一文臣之稱的范文程怕明軍乘大清舊君新喪新君未立之機(jī)進(jìn)攻，建議輔政大臣先命邊兵佯動(dòng)，使明軍不敢妄動(dòng)。
其實(shí)，范文程是多慮了。自顧不暇的大明王朝此刻風(fēng)雨飄搖，全面退守還來(lái)不及，哪有精力去主動(dòng)發(fā)起進(jìn)攻。
范文程是宋朝名相范仲淹的十七代孫，其祖父曾在明朝萬(wàn)歷年間出任過(guò)兵部尚書。因?yàn)樾郧楣⒅保灰?jiàn)容于小人，被罷官流放于東北撫順一帶。范文程努力學(xué)習(xí)，但那里教育落后，直到20歲才考中秀才，其感到在東北走科舉之路，想出人頭地光宗耀祖異常艱難，便想另辟蹊徑。
當(dāng)時(shí)，努爾哈赤正在開拓疆土，建立后金，其身邊缺乏識(shí)文斷字的人才。范文程和哥哥范文宷主動(dòng)前去投靠，大受歡迎。
到了皇太極時(shí)代，范文程的才華大放異彩。皇太極提出“以武功戡亂世，以文教佐太平”。用了十年時(shí)間就統(tǒng)一了東北。他想學(xué)習(xí)漢官，建立一套完備的國(guó)家管理制度。作為宦門之后，且有一定文化知識(shí)的范文程倍受重用，當(dāng)時(shí)的規(guī)制大多出自其手。其在軍事上長(zhǎng)于用計(jì)，能言善辯，且敢于沖鋒陷陣，多次瓦解明朝官兵。在對(duì)孔有德、耿忠明、尚可喜、洪承疇、祖大壽、吳三桂等著名將領(lǐng)的用計(jì)招降中，隨處有他的影子。他一心推翻明朝，報(bào)祖父被人陷害流放的一箭之仇。
關(guān)于皇太極的死因眾說(shuō)紛紜，有說(shuō)因?yàn)樗寄钇渥铉娗榈腻峰ナ浪?，有說(shuō)因?yàn)榇笥駜号c多爾袞藕斷絲連，妒火中燒猝死。
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