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情況果然如蘇望廷預(yù)料那般，當(dāng)程三五一行人回到屈支城，剛剛洗漱一番，都護(hù)府的溫長(zhǎng)史便主動(dòng)登門拜訪。
“溫長(zhǎng)史難得蒞臨寒舍，快快請(qǐng)坐?！?/p>
由于吳茂才將麾下人手幾乎全部帶走，使得原本屬于寶昌社的產(chǎn)業(yè)無(wú)人主持，蘇望廷能夠平安回到自己的宅邸。見(jiàn)溫長(zhǎng)史登門，主動(dòng)將對(duì)方迎入后堂。
就見(jiàn)一張餐案擺在長(zhǎng)榻上，陳列各色菜肴，一盆苜蓿麥飯熱氣蒸騰，旁邊是鮮香濃郁的羊肉汆湯，另外還有醋芹、杏棗蜜餞和乳酪酸漿作為涼菜。
程三五坐在案邊上大快朵頤，臉頰被菜肴撐得渾圓，吃得脖頸粗大、額頭冒汗。
而坐在對(duì)面的阿芙則是優(yōu)雅得多，她褪下靴襪，斜倚憑幾，用調(diào)羹舀起酸酪細(xì)細(xì)品嘗，隨后捻起一枚蜜餞輕輕咬了一口。她見(jiàn)溫長(zhǎng)史來(lái)到，只是淡淡瞥了一眼，然后捧起盛有葡萄酒的琉璃杯，重新望向程三五，眼中帶著好奇，似乎想看這人的肚子能裝下多少東西。
溫長(zhǎng)史見(jiàn)狀負(fù)手不言，臉上看不出喜怒哀樂(lè)，蘇望廷將他引至一旁落座，致歉道：“讓溫長(zhǎng)史見(jiàn)笑了，我們連日趕路，又饑又渴，好不容易回到屈支城，就顧不得太多了。”
“無(wú)需介懷?！睖亻L(zhǎng)史哪里聽(tīng)不出對(duì)方話中暗藏怨懟之意，但他此來(lái)另有要?jiǎng)?wù)，說(shuō)道：“近來(lái)西域軍務(wù)繁忙，本府實(shí)在無(wú)暇處處照料，先前聽(tīng)說(shuō)貴社與茂才社起了沖突？”
蘇望廷笑道：“我們兩家在生意上確實(shí)有些爭(zhēng)拗，讓溫長(zhǎng)史掛心了?！?/p>
溫長(zhǎng)史不依不饒：“哦？可我聽(tīng)說(shuō)你們兩家是為了爭(zhēng)奪一樣叫做摩尼珠的東西？”
蘇望廷稍加思忖，回答說(shuō)：“其實(shí)最初是白馬社的同行負(fù)責(zé)護(hù)送摩尼珠，我也是后來(lái)才受人委托，前去接應(yīng)白馬社?？上兄林型荆派鐧M插干預(yù)，奪走摩尼珠不說(shuō)，還恃武逞暴，奪占我寶昌社在屈支城的產(chǎn)業(yè)。溫長(zhǎng)史，都護(hù)府可要為我們主持公道?。 ?/p>
西域地界廣大，沒(méi)法像中原那樣設(shè)立州縣、任免官吏，而是保留了大多數(shù)王公酋長(zhǎng)，額外加以任命授爵。各部除了要定期朝貢和遣子入朝，當(dāng)嗣位更迭之時(shí)，也要經(jīng)由朝廷冊(cè)封任命，才算合乎典章制度。
而四鎮(zhèn)大都護(hù)除了在西域御敵練兵、開(kāi)荒屯墾、清查戶籍，主要便是負(fù)責(zé)推行政令制度，在直屬都護(hù)府管轄之地，如中原一般任免吏員佐雜。
可即便如此，哪怕是在都護(hù)府眼皮底下的屈支城，往往也會(huì)面臨人手不足的情況，許多事情就免不了要茂才社或者祆教這些大戶人家?guī)鸵r。
因此，蘇望廷所謂的“主持公道”，也不可能是去州縣衙門投狀伸冤，而是直接與溫長(zhǎng)史私下商量。
“這種事情，我不能只聽(tīng)一面之詞?！睖亻L(zhǎng)史態(tài)度曖昧：“要知道，貴社許多產(chǎn)業(yè)，并不合朝廷法度，茂才社先前便是主動(dòng)向本府提告，申訴貴社種種不法經(jīng)營(yíng)?！?/p>
蘇望廷忍下心中惱怒，他寶昌社在屈支城十年有余，你溫長(zhǎng)史還沒(méi)來(lái)之前便已做得風(fēng)生水起，過(guò)往給都護(hù)府上下打點(diǎn)投獻(xiàn)也不曾疏忽欠缺。有些事大家心知肚明，根本沒(méi)必要拿上臺(tái)面大書特書！
“寶昌社門下產(chǎn)業(yè)，俱是往年誠(chéng)實(shí)經(jīng)營(yíng)所得，不敢有欺行霸市之舉，更遑論不法。”蘇望廷擺出一副溫文模樣：“不過(guò)我也知曉朝廷法度，若是真要徹查，那便請(qǐng)溫長(zhǎng)史拿出個(gè)章程來(lái)，我也好安排下去?！?/p>
蘇望廷的確不打算徹底將局面搞僵，反正吳公子已死，茂才社人手沒(méi)了主心骨，自己稍微花些心思就能把原本產(chǎn)業(yè)全部收攏回來(lái)。而為了穩(wěn)住這位溫長(zhǎng)史，蘇望廷不介意割肉放血一番。
畢竟不遠(yuǎn)千里來(lái)到西域當(dāng)官，成天面對(duì)繁雜軍務(wù)民政，如果不能在官身爵祿上有所進(jìn)取，那便要用錢財(cái)金帛來(lái)彌補(bǔ)。
溫長(zhǎng)史的身子微微靠在椅背上，約略有些滿意，但仍嫌不足，手指輕敲椅把：“蘇掌事剛從外面回來(lái)，莫非是因?yàn)槟δ嶂橐皇?？?/p>
蘇望廷心知回避不了，只能答道：“我也是忠人之事，摩尼珠關(guān)系重大，必須要親自出面?！?/p>
“這么說(shuō)來(lái)，摩尼珠此刻在蘇掌事手中了？”溫長(zhǎng)史追問(wèn)道。
“是?！碧K望廷也不客氣了：“溫長(zhǎng)史，你我都是為人辦事，沒(méi)必要追問(wèn)得太深吧？否則彼此面上都不好看。”
面對(duì)蘇望廷的暗示，溫長(zhǎng)史視若無(wú)睹：“可你剛才說(shuō)，茂才社奪走了摩尼珠。那貴社此刻寶物到手，不知茂才社掌事吳公子狀況如何？”
“茫茫戈壁，路途兇險(xiǎn)，馬賊妖魔層出不窮，誰(shuí)又知道呢？”蘇望廷輕輕拂去腿上灰塵，渾不在意。
溫長(zhǎng)史聲音微沉：“蘇掌事，我擔(dān)心你忘了，提醒你一句——吳茂才是英國(guó)公之子，他死在西域，總要有人付出代價(jià)。”
“西伊兩州之間的五百里大沙海，最是險(xiǎn)惡，溫長(zhǎng)史不妨派兵沿路搜查一番?！碧K望廷語(yǔ)氣冷淡。
“好，很好。”溫長(zhǎng)史臉上浮現(xiàn)幾分怒意，話鋒一轉(zhuǎn)，嚴(yán)肅道：“本府認(rèn)為，西域近來(lái)動(dòng)亂，皆因摩尼珠而起，都護(hù)府有權(quán)收繳此物，以保安定。蘇掌事，你知道該怎么做?！?/p>
蘇望廷目視前方、一言不發(fā)，形如失聰，溫長(zhǎng)史眉頭微皺，正要催逼。
砰！
忽然一聲震響，竟是程三五拍案而起，朝著屋外叫嚷道：
“那只烤雞到底好了沒(méi)？！半天都不上，是想餓死老子嗎？！”
程三五喝聲如雷，在后堂屋中回蕩，些許梁頂塵埃被震得紛紛灑落，溫長(zhǎng)史把剛到嘴邊的話又吞了回去。
隨即就有下人捧著一只烤雞進(jìn)來(lái)，放到餐案上又慌忙退下。
程三五嘴上罵罵咧咧，直接上手抓住烤雞，輕而易舉將其撕成兩邊，遞給對(duì)面的阿芙：“你要不要？”
阿芙忍住笑意，輕輕搖頭，程三五坐下說(shuō)：“你不要我要！”
說(shuō)完這話，程三五便捧著剛剛出爐的烤雞埋頭啃吃，連同骨頭一塊嚼碎，發(fā)出令人膽寒的脆響。
溫長(zhǎng)史沒(méi)有說(shuō)話，他當(dāng)然清楚程三五是寶昌社養(yǎng)的打手，武藝高超。與這種這種武夫莽漢同處一室，自己的都護(hù)府長(zhǎng)史身份恐怕攔不住對(duì)方?jīng)_動(dòng)發(fā)狠。
摩尼珠是很重要，但是為了這東西輕易拋棄性命，那可就大大不值了。
“看來(lái)蘇掌事是不愿意協(xié)助都護(hù)府了?！睖亻L(zhǎng)史緩緩起身：“也罷，那本府也只能公事公辦了?！?/p>
溫長(zhǎng)史拂袖而去，屋中陷入沉默，只剩下程三五飽餐之聲。
“你還吃得下去??？”阿芙忍不住朝程三五問(wèn)道：“你們這可是要跟都護(hù)府對(duì)著干了。”
程三五仰頭喝了一碗葡萄酒，把滿嘴雞肉送進(jìn)肚子里，隨便擦了擦嘴，一臉不在意地說(shuō)道：“你把我當(dāng)三歲小孩，啥都不懂嗎？這姓溫的就是來(lái)找麻煩的，我們拼了老命才搶回來(lái)的摩尼珠，哪里能隨隨便便送出去？”
“可他畢竟是都護(hù)府的長(zhǎng)官，私底下商量已經(jīng)是給足臉面，如果真要公事公辦，你們也不可能強(qiáng)撐到底吧？”阿芙支著下巴問(wèn)道。
“這些事問(wèn)老蘇，我一向沒(méi)那腦子?！背倘宄燥柡茸惚闼难景瞬嫣稍陂缴希骸袄咸K，我把那瘟神嚇唬走了，該你出謀劃策了?！?/p>
蘇望廷輕輕按著太陽(yáng)穴：“在陸相爺派人來(lái)之前，我打算將摩尼珠安置在拜火祠?！?/p>
“傳說(shuō)摩尼珠是祆教圣物，進(jìn)了拜火祠還能再拿出來(lái)？”阿芙問(wèn)。
“燙手山芋拿不住，自然是扔給別人最好?！碧K望廷起身說(shuō)：“目前齊大都護(hù)還在外面帶兵平亂，屈支城內(nèi)由溫長(zhǎng)史做主。這個(gè)人我是了解的，他見(jiàn)寶昌社虛弱，立刻上門討要摩尼珠，但他不敢承擔(dān)激起教眾民變的風(fēng)險(xiǎn)?！?/p>
“欺軟怕硬的慫貨?！背倘辶R了一句。
“而且……”蘇望廷心中稍作計(jì)較，暗中看了阿芙一眼，繼續(xù)說(shuō)：“我懷疑摩尼珠這東西未必是祆教圣物，連穆悉德這種人都一無(wú)所知?！?/p>
“你確定？”阿芙碧瞳泛光：“為了這摩尼珠，各路妖魔鬼怪都出動(dòng)了。像之前那條潛沙地龍，沒(méi)有兩百年長(zhǎng)不成，它能夠準(zhǔn)確感應(yīng)到摩尼珠所在，說(shuō)明是有人暗中操控?！?/p>
程三五立馬坐起身來(lái)，用手比劃著說(shuō)：“那條大蟲是被人操控的？就像、就像那些天竺來(lái)的耍蛇人？拿根笛子就能讓它晃悠起來(lái)？”
阿芙被他這番話逗樂(lè)了：“你這……你非要這么想，就算是吧?！?/p>
“要害不在于操控妖魔，而在于能夠準(zhǔn)確發(fā)現(xiàn)摩尼珠?！碧K望廷明白其中關(guān)竅，他望向程三五：“老程，你當(dāng)初帶著彭寧走瀚海北徑時(shí)，只有你們兩個(gè)人嗎？”
“不錯(cuò)，就我們兩個(gè)?！?/p>
“所以不會(huì)有內(nèi)奸通風(fēng)報(bào)信的可能?！碧K望廷有些犯難地?fù)蠐项^。
阿芙面容難得嚴(yán)肅：“有人以高深法術(shù)，密切注視著摩尼珠的去向……”
“糟了。”蘇望廷立刻反應(yīng)過(guò)來(lái)：“對(duì)方必然知道我們帶著摩尼珠回到屈支城?！?/p>
“那咋辦？”程三五望向兩人：“該不會(huì)又有妖魔準(zhǔn)備殺過(guò)來(lái)吧？”
蘇望廷沉吟道：“這里是屈支城，都護(hù)府駐所，哪里有妖魔敢來(lái)？”
程三五抬手指向阿芙，她直接拍開(kāi)，笑罵道：“我這能算數(shù)嗎？”
“像地龍、尸鷲這種妖魔，我反而不擔(dān)心?！碧K望廷揉捏著眉間，勉力提振精神：“可這藏身暗處的高人，所能策動(dòng)的遠(yuǎn)不止是妖魔?！?/p>
“你害怕守不住摩尼珠？”程三五冷哼一聲：“我倒是想看看，有什么厲害人物敢來(lái)偷東西?！?/p>
“哪里有千日防賊的？”蘇望廷嘆氣說(shuō)：“都護(hù)府是指望不上了，實(shí)在不行就交給穆悉德。”
“你做決定吧?！背倘逡矐械枚嘞耄骸叭绻竽孪さ虏豢辖贿€摩尼珠，我大不了提刀沖進(jìn)去硬搶?！?/p>
“老程你啊……”蘇望廷從懷中取出黑玉匣，苦笑道：“可到頭來(lái)，這里面裝的到底是不是摩尼珠都不清楚。”
……
眾人好生歇息了一晚，次日清晨蘇望廷仔細(xì)籌備一番，先派人去通知拜火祠，然后聯(lián)絡(luò)屈支城各處產(chǎn)業(yè)，重新歸攏人手，然后調(diào)集一批銀錢布帛，還有祆教傳統(tǒng)中用于釀酒的蘇摩草、用于焚燒的檉柳木、用于供奉的石榴枝。
備足這一切后，蘇望廷命人敲鑼打鼓、聲勢(shì)浩大地前往祆坊拜火祠，對(duì)外聲稱寶昌社歷經(jīng)劫難，能夠險(xiǎn)死還生，都是得了大光明尊的護(hù)佑，所以他要前往拜火祠還愿供奉。
這一下立刻引來(lái)滿城祆教教眾聚集圍觀，在屈支城生活之人有誰(shuí)不知曉寶昌社？過(guò)去在他們眼里，寶昌社蘇掌事不過(guò)是城中數(shù)一數(shù)二的大財(cái)主，靠著擅長(zhǎng)經(jīng)商放貸，還靠著以程三五為首的一群兇惡打手，掙下一份不干凈的大家業(yè)。
在祆教教眾眼中，一貫認(rèn)為這些商賈陰險(xiǎn)吝嗇、本性不潔，這回肯主動(dòng)貢獻(xiàn)錢財(cái)，那也是大為難得。
當(dāng)隊(duì)伍來(lái)到拜火祠外，持法薩寶早已帶領(lǐng)一批護(hù)法祓祝在祆坊門外列隊(duì)等候。即便貧苦教眾不喜歡，經(jīng)營(yíng)拜火祠的長(zhǎng)老們卻很是樂(lè)見(jiàn)蘇望廷這位大財(cái)主的到來(lái)。
蘇望廷這么做，就是故意張揚(yáng)顯弄，告知藏身暗處之人，自己把摩尼珠托付給了拜火祠，想要強(qiáng)搶那就直接面對(duì)祆教好了。
與持法薩寶寒暄一番，蘇望廷命人將供奉財(cái)物送入拜火祠，然后說(shuō)道：“今天我來(lái)貴寶地，除了還愿供奉，便是想請(qǐng)穆長(zhǎng)老指點(diǎn)迷津?！?/p>
持法薩寶略一沉吟：“真是不巧，這幾日穆長(zhǎng)老偶感風(fēng)寒，見(jiàn)不得外客?！?/p>
“這樣啊……”蘇望廷故作遺憾，持法薩寶見(jiàn)狀，心存籠絡(luò)之意，不希望這樣一位大財(cái)主溜走，于是連忙說(shuō)：
“穆長(zhǎng)老其實(shí)也不算病重，不如蘇掌事稍候片刻，我這就派人探視，如果穆長(zhǎng)老能夠見(jiàn)客，就讓蘇掌事見(jiàn)上一面，如何？”
蘇望廷面露喜色，上前一步握住持法薩寶的手：“那就勞煩薩寶老爺了?！?/p>
持法薩寶含笑點(diǎn)頭，眼角余光正好瞥見(jiàn)蘇望廷塞進(jìn)自己手中的一把金珠，分量沉重，余溫比起圣火還要熾熱，真是讓人心生大喜樂(lè)呀！