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第2章
溪澗里的這點(diǎn)動(dòng)靜引起岸邊一陣嘩然。
貴婦小姐們蜂擁而至，紛紛凝眸望向水中的薛懷以及與他相依相偎著的徐瑛瑛。
各人心思迥異，只有柔嘉公主真情實(shí)意地?fù)?dān)心著薛懷的安危，縱因他懷里攀扯著的姣美女子而生出了幾分懊惱之意，可仍是抵不過(guò)心內(nèi)對(duì)薛懷的擔(dān)憂。
“快去讓人煮了姜湯來(lái)，還有我轎輦里放著的湯婆子，都去拿來(lái)?！?/p>
婆子們連忙應(yīng)下，馬不停蹄地往圍場(chǎng)外走去。
不一時(shí)，幾個(gè)善水性的小廝們已下水把薛懷與徐瑛瑛救上了岸邊。
此時(shí)春意未深，溪澗里的湍急溪水尚且挾著鉆入骨髓的冷意。
饒是薛懷這等身子挺健的男子落了這一場(chǎng)水也凍得身子止不住地發(fā)顫，更何況是孱弱無(wú)依的徐瑛瑛？
刺骨般的冷意將她團(tuán)團(tuán)包裹，比這更難忍受的還是岸邊那些貴婦小姐們高高在上的睥睨目光，望向她時(shí)眸子里頭的不屑恰如酷冬之冰。
且她落了一回水，身子被如潮的溪水打濕，勾勒出清麗婀娜的身段來(lái)。
小桃慌忙撲到了徐瑛瑛身旁，解下自己的外衫蓋在了瑛瑛身上。
“我苦命的小姐啊，怎么就突然落了水，若不是薛世子仁善救下了您，您該如何是好？”
小桃凄厲的嚎哭聲也驚醒了一旁怔愣的寧氏與徐若芝，縱然她們惱怒于瑛瑛與薛懷一同落水一事，可此刻眾人的目光灼灼似烙鐵，她們也不得不為了徐家的體面而做出一副關(guān)懷瑛瑛的模樣來(lái)。
“多謝薛世子相救，小女不幸落水，著實(shí)是叨擾了大家的雅興?！睂幨辖┲様D出了一抹歉意，春風(fēng)絮絮，她險(xiǎn)些便要維持不住面上的神色。
徐若芝更是氣憤地紅了眼。
眾目睽睽之下，薛世子與她這怯懦又上不得臺(tái)面的庶妹一同落了水，姿態(tài)還如此親密，未婚男女在人前如此摟摟抱抱，多半是要定下婚事來(lái)的。
可徐瑛瑛她憑什么？
素來(lái)待人溫潤(rùn)有德的薛懷卻是罕見(jiàn)地沉了臉，那雙璨亮如古井般的眸子掃過(guò)寧氏與徐若芝，最后匯成了一句：“徐夫人客氣了。”
涼風(fēng)習(xí)習(xí)，他周身上下也被刺冷的溪水浸濕。
柔嘉公主早已湊到了薛懷的身旁，礙于名聲無(wú)法親自為他擦拭濕透的鴉發(fā)，便只能催促著小廝與婆子：“還不快取了干凈的軟帕來(lái)？”
水榭亭臺(tái)里的薛老太太與薛夫人也聽(tīng)聞了岸邊的風(fēng)聲，著急忙慌地趕了過(guò)來(lái)，便瞧見(jiàn)了岸邊一片狼藉的景象。
薛老太太曾是忠勇侯家的嫡長(zhǎng)女，年輕時(shí)也有副殺伐果決的性子，她拄著拐杖走到溪畔，并不要嬤嬤和丫鬟的攙扶。
她一見(jiàn)躺在地上無(wú)聲無(wú)息的徐瑛瑛，又瞧見(jiàn)了她身側(cè)一臉窘迫的寧氏和徐若芝，霎時(shí)便明白了這場(chǎng)算計(jì)的始末。
這寧氏乃是徐御史之妻，徐御史倒有幾分鐵骨錚錚的文人雅氣，可寧氏卻一味地鉆營(yíng)市儈，平日里沒(méi)少往承恩侯里來(lái)打秋風(fēng)。
寧氏所出的嫡女徐若芝更是清高自許、自命不凡，一雙眼兒落在懷哥兒身上便不肯挪開(kāi)。()
薛老太太見(jiàn)過(guò)多少內(nèi)宅里的陰私手段，怎得會(huì)不知曉這對(duì)母女肚子里的算盤(pán)？
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今日唯一怪異之處，便是與懷哥兒一起落水的女子怎會(huì)變成了徐家的庶女？
“懷哥兒也真是的，非要心善到此等地步。若是瞧見(jiàn)了人家姑娘不小心落了水，你大可喚了懂水性的婆子來(lái)救人，何必自個(gè)兒以身犯險(xiǎn)？”薛懷的長(zhǎng)姐薛英嫣沒(méi)好氣地說(shuō)道。
薛老太太心里打起了盤(pán)算，若這庶女醒著倒還能強(qiáng)硬地囫圇過(guò)去，可人如今昏迷不醒，她們薛家也不好仗勢(shì)欺人。
“先把徐家小姐抬去水榭吧，再去請(qǐng)了羅太醫(yī)來(lái)。”薛老太太言簡(jiǎn)意賅地吩咐道。
一行人便簇?fù)碇雅c柔嘉公主，亦步亦趨地往水榭亭臺(tái)走去，綴在后頭的寧氏與徐若芝則是形單影只，只有個(gè)婆子為她們引路。
浩浩湯湯的人影隱去，溪畔的貴婦小姐們?cè)僖仓共蛔⌒睦锏暮闷妫娂娮h論起了瑛瑛這號(hào)人物。
“聽(tīng)說(shuō)這一位只是個(gè)庶女，怎得這般膽大，竟使了這樣的手段攀附上了薛世子？”
“你沒(méi)瞧見(jiàn)柔嘉公主方才的臉色？差點(diǎn)就要把這庶女給生吞活剝了。”
“也不知薛家會(huì)如此安置這位庶女？”
鎮(zhèn)國(guó)公家夫人搖著手里的團(tuán)扇，滿不在意地笑道：“要么許了重金將她嫁到京外去。要么，過(guò)段時(shí)日我們就有薛世子的喜酒吃了?！?/p>
*
水榭頂上鋪了一層厚厚的雨氈。
婆子們先一步上前將垂在堂屋隔間的珠簾撩開(kāi)，又多添了兩只銀絲碳盆，以供薛懷取暖。
薛老太太將徐瑛瑛等人安頓在最里側(cè)的一處隔屋里，讓丫鬟們替她圍了擋風(fēng)的羅帳，遣了太醫(yī)替她診治。
寧氏與徐若芝則是小心翼翼地坐在薛老太太下首的團(tuán)凳里，四周立著的都是薛家的旁親，團(tuán)團(tuán)密密的目光如針黹般冷厲不已。
“徐夫人是個(gè)聰明人，老婆子我也不就不與你繞彎子了。”薛老太太慢條斯理地?cái)R下了手里的茶盞，笑著對(duì)寧氏開(kāi)口道。
寧氏身子一凜，揚(yáng)起一抹討好般的笑意：“姑母有何吩咐，侄女悉聽(tīng)尊便?！?/p>
薛老太太笑意一斂，她本就生了張肅正的容長(zhǎng)臉，秉著臉不言不語(yǔ)時(shí)自有幾分養(yǎng)尊處優(yōu)的威勢(shì)在，著實(shí)是讓寧氏不敢冒犯。
水榭?jī)?nèi)一片寂靜。
“本是繞了不知多少?gòu)澋挠H戚情分，我倒是擔(dān)不起徐夫人的一句‘姑母’，往后還是謹(jǐn)慎著些稱(chēng)呼，省得平白惹人誤解。”薛老太太皮笑肉不笑地說(shuō)道。
寧氏的臉“騰”地一下燒紅不已，羞窘與難堪一齊爬上心頭，最后摧成了一句：“是，老祖宗。”
“今日你府上的女兒不幸落水，我們懷哥兒又不是個(gè)見(jiàn)死不救的人。此番際遇也屬是冥冥之中的緣分，倒不如讓他們結(jié)為兄妹，往后貴小姐出閣時(shí)，我們承恩侯府自有添妝奉上，徐夫人意下如何？”薛老太
()太如此道。()
縱然寧氏不是徐瑛瑛的生母，平日里也實(shí)在嫌惡徐瑛瑛這個(gè)怯懦的庶女。
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可若是她應(yīng)下此事，徐家豈不是要被人狠狠看輕，往后京城里可還有徐家的立足之地？芝姐兒的婚事又該如何是好？
思忖再三的寧氏，便狀著膽氣回道：“無(wú)親無(wú)故的，怎么好做兄妹？”
薛老太太料到寧氏不會(huì)痛快地應(yīng)下此話，便冷笑著添上了新的籌碼：“芝姐兒瞧著也已及笄。倒是與我娘家的迪哥兒差不多年歲?！?/p>
寧氏猛然抬頭，不敢置信地望向薛老太太。
薛老太太將她驚訝里染著無(wú)盡喜意的眸色盡收眼底，不屑地嗤笑一聲道：“徐夫人如今意下如何？”
*
承恩侯薛敬川聽(tīng)聞了溪澗里發(fā)生的事，立時(shí)馬不停蹄地趕來(lái)了水榭。
他見(jiàn)自家母親正與徐夫人與徐小姐說(shuō)話，便悄然地退到隔間，問(wèn)起正在梳洗換衣的薛懷，“這是怎么回事？”
薛懷長(zhǎng)身玉立般地站在銅架前，胸前的衣襟半散半亂地敞開(kāi)著，烏發(fā)如瀑般垂在身側(cè)，他拿挽帶隨意一束，便恭聲答話道：“兒子路遇這位姑娘身旁時(shí)，忽聽(tīng)得她身旁的徐家大小姐驚呼一聲，而后這位姑娘便扯住了兒子的衣襟，將兒子拉入了溪澗之中?！?/p>
旁人尚且不能確信徐瑛瑛落水一事是真是假。
可薛懷卻是清晰地知曉，這一場(chǎng)落水，是徐瑛瑛蓄意為之。
正是因?yàn)樗翢o(wú)防備，才會(huì)如此狼狽地被徐瑛瑛拉入溪澗之中，兩人在刺骨的溪水中肌膚緊貼，已然是破了男女大防。
薛敬川瞧了眼無(wú)悲無(wú)喜的薛懷，嘆息了一聲后，問(wèn)他：“你可中意柔嘉公主？”
薛懷冷不丁蹙了眉，清潤(rùn)的面容里隱現(xiàn)一分不虞，“公主是金枝玉葉，兒子不敢攀圖?！?/p>
“今日這事，興許也是件好事?！毖创ㄒ桓姆讲诺某劣魢@息，笑吟吟地說(shuō)：“若是沒(méi)有這事，至多年底宮里便要為你與公主賜婚，圣旨一下，你封閣拜相的路也就到頭了。我與你母親正苦惱著該如何推拒圣旨，如今倒是有了法子。”
薛懷天性聰穎，去歲被點(diǎn)了探花之后便進(jìn)了翰林院當(dāng)值，如今手邊的差事繁瑣又細(xì)碎，卻是為民生操勞的好差事，至多熬上兩年便能往上再升一升。
承恩侯資質(zhì)平庸，靠著祖蔭得了個(gè)四品的閑散差事，升職無(wú)望，只能把希冀寄托在兒子身上。
話畢。
承恩公夫人龐氏也端著熱騰騰的姜湯走進(jìn)了隔間，她出身洛陽(yáng)氏族，面容清雅、氣度大方，最是得薛敬川的敬愛(ài)。
“夫人來(lái)了?！毖创奸_(kāi)眼笑道。
龐氏先朝薛敬川斂衽一禮，而后便走到薛懷身旁，盯著他將一碗姜湯喝下肚，并道：“羅太醫(yī)說(shuō)了，那位徐小姐并未落下病根，于子嗣一事上也沒(méi)有什么妨礙。”
父母雙親話里的意思再明顯不過(guò)。
薛懷怔惘了一刻，將利害關(guān)系考量了幾番，只道：“我與她有了肌膚之親。若不娶她，便是要
()送她上絕路?！?/p>
縱然瑛瑛算計(jì)了他，縱然他無(wú)辜被卷入溪澗之中，受了這一場(chǎng)風(fēng)寒?？裳阎鴮?shí)不是個(gè)會(huì)把旁人逼上死路的狠心之人。
君子之義，應(yīng)是有容乃大。
“只是你祖母如此喜愛(ài)柔嘉公主，只怕是不好推脫過(guò)去。”龐氏嘆道。
薛敬川憶起母親那說(shuō)一不二的強(qiáng)硬性子，只覺(jué)得心頭涌起千萬(wàn)般的愁緒，他望向薛懷，道：“爹爹的話在你祖母那兒可不管用，還得懷哥兒你自己去說(shuō)才是?！?/p>
*
這一場(chǎng)鹿鳴花宴鬧了個(gè)不歡而散。
柔嘉公主回府時(shí)面色冷凝，一向在外柔善大度的她還在上轎輦前責(zé)罵了身邊的貼身侍女，語(yǔ)氣之嚴(yán)厲，著實(shí)令人心驚。
徐瑛瑛醒來(lái)時(shí)也發(fā)覺(jué)自己正身處自家的翠帷馬車(chē)之中，起先她是躲避旁人譏笑的目光而裝暈，可后頭卻因氣力不濟(jì)而當(dāng)真暈了過(guò)去。
寧氏與徐若芝也坐在車(chē)廂之中，母女二人一個(gè)喜一個(gè)憂，寧氏歡喜的忘了形，喋喋不休地說(shuō)：“那位迪哥兒也是忠勇侯家二房的嫡幼子，聽(tīng)說(shuō)忠勇侯老太太最是疼愛(ài)這個(gè)幼孫。都說(shuō)幼子媳婦兒最討人疼，你嫁過(guò)去之后，有的是福氣要享?！?/p>
徐若芝卻悶悶不樂(lè)地垂著頭，怎么也不肯搭寧氏的腔，一旦寧氏逼問(wèn)的急了，她還要裹著淚說(shuō)：“他再好，能有薛世子豐神俊秀、儒雅清貴嗎？”
“我的傻女兒啊，老祖宗的話你還聽(tīng)不明白嗎？她迫著我們將瑛瑛嫁去京城外頭，就是不想和我們家結(jié)親的意思。誰(shuí)人不知曉柔嘉公主中意薛懷，你拿什么和公主去爭(zhēng)？”寧氏苦口婆心地說(shuō)道。
徐若芝哪里是不懂這般淺顯的道理，只是她情竇初開(kāi)便喜歡上了薛懷這樣溫潤(rùn)有禮的翩翩公子，又如何甘心另嫁旁人？
可再不甘心又能如何，柔嘉公主乃是金枝玉葉，圣上和皇后娘娘的獨(dú)女，誰(shuí)人敢與她相爭(zhēng)？
回徐府的路上要途徑一處崎嶇的山道，車(chē)馬晃蕩，將徐瑛瑛晃得頭重腳輕。
在此等境遇下，她還是聽(tīng)明白了嫡母與嫡姐的打算。也明白薛家老太太并不打算讓她與薛懷成親，還要將她嫁出京城以消流言。
她苦心籌謀一場(chǎng)，竟是為嫡母和嫡姐做了嫁衣。
一旁的寧氏已然開(kāi)始算計(jì)瑛瑛的嫁妝：“那位朱老爺在燕南也有宅子，他本就要多出兩倍的聘禮求娶瑛瑛，再加上薛家給的添妝。我也能替你湊出一百零八抬嫁妝了。”
徐瑛瑛聞言便攥緊了手里的軟帕，不讓那股鉆入五臟六腑的冷意泄露出來(lái)分毫。
*
回了徐府后，寧氏顧不上安頓徐瑛瑛，只一個(gè)勁兒地替徐若芝張羅起嫁妝來(lái)。
徐瑛瑛便在小桃和外院一個(gè)啞婆的攙扶下回了自己的僻靜小院。
小桃這一日的淚都流盡了，她燒了個(gè)燙燙的湯婆子來(lái)，將壓箱底的兩件兔毛大氅尋了出來(lái)，并道：“咱們?cè)豪餂](méi)有銀絲碳的份例，姑娘便用這些取取暖吧?！?/p>
徐瑛瑛怔惘了許久，才把冰寒無(wú)比的手腳縮進(jìn)了
被衾之中，即便有湯婆子在旁取暖，她通身的冷意卻沒(méi)有被驅(qū)散半分。
“姨娘死前對(duì)我說(shuō)，要我好好活著，孝順嫡母、敬重長(zhǎng)姐，只要我乖巧聽(tīng)話，母親一定不會(huì)過(guò)分苛待我，總能讓我嫁個(gè)良人?！辩溉婚_(kāi)口，明眸里有淚花熠熠，只是強(qiáng)忍著不肯往下落。
自姨娘死后，瑛瑛便不愛(ài)落淚了。
若姨娘還在，便有人會(huì)憐她愛(ài)她，舍不得讓她傷心難過(guò)。可姨娘一死，她的淚換來(lái)的卻只是旁人的恥笑與變本加厲的欺.辱。
小桃捂著臉痛哭了一番，哭過(guò)之后便笑著對(duì)瑛瑛說(shuō)：“姑娘別灰心，我們?cè)傧胂雱e的法子。”
瑛瑛拭了淚，對(duì)著小桃莞爾一笑道：“回來(lái)的路上，我也想過(guò)法子了。若真嫁給那個(gè)姓朱的鰥夫，與其婚后被他磋磨至死，倒不如如今置之死地而后生，興許還能掙出一條生路來(lái)?！?/p>
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兩日后。
正逢徐御史的同僚來(lái)徐府與其坐而論道，一群文人雅士在內(nèi)花園閑逛時(shí)，正巧瞧見(jiàn)了在岸邊駐足停留的瑛瑛。
眾人疑惑不安時(shí)，便見(jiàn)瑛瑛頭也不回地跳入了湖面之中，姿態(tài)決絕，岸邊還放著一封她親筆所書(shū)的“自白信”。
信中所述，大約是她不愿意連累薛家世子，只想一死來(lái)成全自己的清白名聲。
可此番行徑卻是將承恩侯府置在了風(fēng)口浪尖之上，鹿鳴花宴事發(fā)已有幾日，可承恩侯卻沒(méi)有半分動(dòng)靜。
多的是人在背后議論承恩侯府仗勢(shì)欺人、不愿負(fù)責(zé)。
此等流言蜚語(yǔ)傳遍了京城的大街小巷，薛敬川與龐氏立刻托了保山上門(mén)，直截了當(dāng)?shù)嘏c徐御史和寧氏說(shuō)：“吾家小兒意欲求娶貴府二小姐。”！