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西元1584年5月13日寅時(shí)，北京，宣治門。
蕭弈天匆匆趕到時(shí)，參加早朝的官員們已經(jīng)排成行列準(zhǔn)備入宮覲見(jiàn)了。過(guò)不多久，隨著一陣鐘鼓齊鳴，厚重的朱色宮門徐徐開(kāi)啟。上千名官員依職位高低文左武右排成的巨大方陣開(kāi)始緩慢地向金鑾大殿進(jìn)發(fā)，無(wú)數(shù)頂黑紗朝冠在這紅藍(lán)兩色海洋上不斷涌動(dòng)，顯得蔚為壯觀。一名糾察御史開(kāi)始清點(diǎn)人數(shù)，奉特詔覲見(jiàn)的蕭弈天自然被排在了前列。一切就緒以后，贊禮官揮舞起響鞭，宣告大明皇帝的御駕親臨。
萬(wàn)歷陛下朱翊鈞正襟危坐在大殿盡頭的龍椅上。透過(guò)燭火搖曳的昏光，他遠(yuǎn)遠(yuǎn)望著殿外廣場(chǎng)中匍匐滿地的群臣們，眼看他們?cè)谖疵鞯奶焐孪虼蟮钊菥胚?，耳?tīng)?zhēng)浊苏鸲@的山呼萬(wàn)歲聲，年輕的皇帝心底油然生出一種莫可名狀的落寞之感。
無(wú)數(shù)雙朝靴的雜亂腳步聲從漢白玉臺(tái)階下傳來(lái)，有資格面見(jiàn)龍顏的高級(jí)官員們開(kāi)始列隊(duì)進(jìn)入大殿。在第一位大臣跨過(guò)檀木門檻之前，朱翊鈞已經(jīng)恢復(fù)了他應(yīng)該出現(xiàn)在早朝上的面容：威儀鎮(zhèn)定無(wú)懈可擊——身為帝國(guó)皇帝，哪怕一位年僅二十歲的皇帝，這可是必修的課程之一。
六部官員例行的政務(wù)報(bào)告永遠(yuǎn)是那么枯燥冗長(zhǎng)，而這些報(bào)告的內(nèi)容只是每日沉篇累牘書(shū)面奏折中的滄海一葉。皇帝不耐煩地偏起頭，朝冕上懸在眼前的十二串珍珠一陣顫動(dòng)，他厭倦這一套繁文縟節(jié)已經(jīng)很久了。數(shù)不清的文件等著批閱，數(shù)不清的請(qǐng)示等著答復(fù)，這些麻煩的官員為什么不能像內(nèi)廷太監(jiān)們一樣體貼地為自己分憂呢？難道他們不知道該怎么做嗎？難道他們離開(kāi)了自己就一無(wú)所用嗎？如果真是如此，朝廷花上大筆俸祿來(lái)養(yǎng)這群尸位素餐的老家伙們又有什么用呢？
盡管心中想法如此，朱翊鈞臉上卻沒(méi)有表露出絲毫。龐大的文官集團(tuán)是帝國(guó)統(tǒng)治的支柱之一，與之公然沖突的可怕后果在他叔祖正德時(shí)的爆發(fā)已經(jīng)足以令皇帝引以為戒。事實(shí)上，傳統(tǒng)與倫理已經(jīng)賦予了文官集團(tuán)太過(guò)于強(qiáng)大的能量和足夠的凝聚力，這遠(yuǎn)是皇帝個(gè)人所無(wú)法抵御的，因?yàn)橹腥A帝國(guó)皇帝的權(quán)威本就產(chǎn)生于百官的俯伏跪拜之中，除此之外幾乎一無(wú)所有，名義上他是天子是帝國(guó)統(tǒng)治者，實(shí)際上卻受制于廷臣。
萬(wàn)歷陛下并不是一名真正的無(wú)能昏君，事實(shí)上，他早已從張居正案發(fā)后最初幾個(gè)月的慌亂與迷茫中清醒過(guò)來(lái)，開(kāi)始抱著疑慮來(lái)審視身邊這些永遠(yuǎn)站在道德和正義一邊的臣下。而以他的智慧也足以朦朧地認(rèn)識(shí)到，自己的皇帝之位對(duì)于帝國(guó)的日常運(yùn)行幾乎無(wú)足輕重。在王朝創(chuàng)制兩百年以后的今天，帝國(guó)皇帝已經(jīng)不再是國(guó)事的處置者，而是處置國(guó)事時(shí)一個(gè)權(quán)威性的象征，他的任何個(gè)性與意志的表露，都只會(huì)為自己帶來(lái)更多的責(zé)難和不滿。
這個(gè)難以接受的真相使朱翊鈞心中產(chǎn)生了一種抵觸情緒，他不再關(guān)心那些繁瑣的政務(wù)，而寧可把時(shí)間花費(fèi)在聲色犬馬之上。經(jīng)他親自批閱的奏章越來(lái)越少，直至最后這項(xiàng)工作由秉筆太監(jiān)們完全接管。面對(duì)不可戰(zhàn)勝的文官集團(tuán)，年輕的皇帝最終只能選擇無(wú)為而治。
然而今天的朝會(huì)卻由于蕭弈天的緣故變得非比尋常，以致于萬(wàn)歷陛下開(kāi)始急切地等待著例行報(bào)告的結(jié)束。同那些以倫理綱常為武器的文官們相比，掌管國(guó)家機(jī)器的武人盡管在帝國(guó)的統(tǒng)治中不可或缺，但同時(shí)也隱藏著更大的危險(xiǎn)：節(jié)度使們擁兵坐大，最終導(dǎo)致改朝換代的例子在中華帝國(guó)歷史上數(shù)不勝數(shù)。為了避免重蹈覆轍，本朝自開(kāi)國(guó)以來(lái)便竭力限制武官的權(quán)力。就通常而言，武將的兵權(quán)決不會(huì)超過(guò)一省范圍，而他們分散在各自防區(qū)的部屬們還必須同時(shí)接受地方行政官員們的直接指令，甚至連部隊(duì)的軍需保障與行政管理也都要受制于文臣。這樣做固然極大削弱了帝國(guó)軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力，卻有效地預(yù)防了大將跋扈干政的可能。
然而，這一制度顯然沒(méi)能在西洋行省發(fā)揮作用。在那個(gè)遠(yuǎn)離本土的邊緣世界，包括科舉制度在內(nèi)的傳統(tǒng)人事任免體系都無(wú)法有效開(kāi)展，于是朝廷的影響力便大大弱化，再加上行省歷史中濃厚的軍事背景和張居正時(shí)代的刻意偏袒，最終造成今日申時(shí)行獨(dú)攬大權(quán)的局面。當(dāng)朝廷意識(shí)到這一潛在危險(xiǎn)后，西洋最高武官蕭弈天的到來(lái)便具有了特別的意義。
早朝的程序在有條不紊地進(jìn)行著，一絲一毫也不容打亂。漫長(zhǎng)的耐心等待之后，朱翊鈞終于如愿以償?shù)乜吹揭晃荒贻p的軍官隨著贊禮官指令走出隊(duì)列。他年紀(jì)大約與萬(wàn)歷相仿，舉手投足間都帶著一種職業(yè)軍人的特殊氣質(zhì)，朱錦朝服胸前一頭猛獅作勢(shì)欲撲，咄咄英武之氣令人側(cè)目。
“臣，西洋總兵、稅銀押運(yùn)使蕭弈天參見(jiàn)陛下?！?/p>
“平身?！比f(wàn)歷不帶任何語(yǔ)氣地說(shuō)道。
“陛下！”未及蕭弈天站起身，從左班臣中突然閃出一人，“西洋行省總督申時(shí)行大膽妄為，敗壞法度不循祖制，令其人不務(wù)農(nóng)桑而專行商賈左道，此乃亂朝綱惑人心之大罪也！臣請(qǐng)為社稷計(jì)，撤銷西洋行省建制，將四品以上官員一應(yīng)革職查辦，海外所有百姓克日內(nèi)遷回中土，從此以后片帆支櫓不得出海！”
朝堂上頓時(shí)一片喧嘩，各部官員們爭(zhēng)相附和出言，一時(shí)唇槍舌劍亂成一團(tuán)。王錫爵在旁冷冷地看著這起鬧劇，身為幕后主使，他不能也不需要直接參與對(duì)西洋行省的指責(zé)；恰恰相反，在必要的時(shí)候，他還應(yīng)當(dāng)出面回護(hù)以籠絡(luò)人心。更重要的是，要在皇帝面前制造自己與百官意見(jiàn)相左的假相。
盡管西洋行省多年來(lái)一直是千夫所指的焦點(diǎn)，愿意為之辯護(hù)的仍然大有人在。王錫爵注意到親西洋的官員大多來(lái)自東南沿海海外貿(mào)易發(fā)達(dá)的省份，對(duì)他們而言，與新大陸的貿(mào)易線暢通與否直接關(guān)系到自己錢包的大小。在現(xiàn)實(shí)利益的驅(qū)動(dòng)下，這些南方官員毫不猶豫地拋開(kāi)了圣賢經(jīng)綸，主動(dòng)成為了西洋行省在朝中的天然盟友與代言人。
王錫爵又轉(zhuǎn)頭望向蕭弈天，后者正在極力與文官們爭(zhēng)辯。這不由令他感到幾分意外，根據(jù)本朝一貫的看法，出身于武舉的將領(lǐng)，大半生都在戎馬倥傯之中，能辨魯魚(yú)者十無(wú)一二。平常的談話間，可以隨口引出幾句儒家經(jīng)典和史書(shū)上的教訓(xùn)已是實(shí)屬不易，若說(shuō)與文官們當(dāng)堂辯論相互詰問(wèn)，恐怕只有本朝武將中文采最高的戚繼光、俞大猷兩位方能做到。眼前這年輕軍官看起來(lái)也不過(guò)剛滿二十，平心而論，有此才華也實(shí)屬罕見(jiàn)。如果能將他收為己用的話，對(duì)自己的大業(yè)不啻是如虎添翼。哼，申時(shí)行算得了什么，要說(shuō)榮華富貴能比我許諾的更多嗎？要是能夠籠絡(luò)到他最得力的手下，那只老狐貍還有什么可自恃的？
“夠了！”萬(wàn)歷皇帝終于出聲喝止了群臣的爭(zhēng)吵?！拔餮笮惺〉氖码拮杂兄鲝?，祖制固然不能違背，可現(xiàn)實(shí)情形也要兼顧，此事可容以后再議。”
“陛下，是非曲直不可不辨，有過(guò)則改方是正道。”一名諫官說(shuō)道，“為人君者，不可以個(gè)人喜惡來(lái)掩去黑白之分，請(qǐng)陛下三思！”
萬(wàn)歷心頭暗怒，聲音也提高了幾分：“這不是今日朝議的重點(diǎn)！朕再說(shuō)一遍：西洋之事?lián)袢赵僮h！蕭卿家，”他不再理睬那諫官，轉(zhuǎn)頭對(duì)蕭弈天說(shuō)：“朕已有諭，著西洋行省暫緩海外通商事務(wù)，與西洋諸國(guó)的聯(lián)系即刻移交鴻臚寺，凡我大明境內(nèi)限制建造兩桅以上船艦，禁止沿海省份向新大陸移民，旨書(shū)數(shù)月前已經(jīng)遣使送往西京。”
“陛下，此舉萬(wàn)萬(wàn)不可！”蕭弈天脫口叫了出來(lái)，隨即意識(shí)到了自己的失態(tài)。然而事情緊迫，如果朝廷真的要禁海停商，新大陸長(zhǎng)達(dá)一個(gè)半世紀(jì)的苦心經(jīng)營(yíng)頃刻之間便會(huì)化為烏有，在歐洲的全部既得利益都將不復(fù)存在，大明海上帝國(guó)的夢(mèng)想也要胎死腹中。因此，哪怕冒著觸怒皇帝的危險(xiǎn)，也不能放過(guò)據(jù)理力爭(zhēng)的一絲希望。
“陛下，昔靖海侯有云：‘國(guó)家欲富強(qiáng)，不可置海洋于不顧。財(cái)富取于海，危險(xiǎn)也來(lái)自海上……一旦他國(guó)之首奪取南洋，華夏危矣。’若是全面實(shí)施禁海令，帝國(guó)的海疆就完全失去了艦隊(duì)的保護(hù)，要是敵國(guó)引一支精兵渡海來(lái)襲，我們就只能處于被動(dòng)挨打——”
皇帝不耐煩地打斷了他的話：“國(guó)家軍備以西北為重，沿?？v有來(lái)敵，也不過(guò)是強(qiáng)盜匪寇之流，如此小患豈可危言聳聽(tīng)？”
“陛下！如若禁海停商，西洋行省的財(cái)政將會(huì)大受影響，沒(méi)有這么一大筆銀兩上交朝廷，國(guó)家軍備不是更捉襟見(jiàn)肘嗎？”
“朕知道該怎么做?！比f(wàn)歷冷冷地回答：“說(shuō)起軍備，你們押運(yùn)稅銀的艦隊(duì)不是太過(guò)張揚(yáng)了嗎？統(tǒng)數(shù)萬(wàn)兵力進(jìn)入直隸，僅此一條就可以定你不軌之罪！”
蕭弈天驚出一身冷汗，連忙伏地解釋：“陛下恕罪，南洋航線海盜眾多，又有爪哇莫臥爾等回教國(guó)家素與大明為敵，普通商船根本無(wú)法通行，我們恐怕稅銀被劫誤了大事，這才特別安排重兵護(hù)衛(wèi)，決不敢有生異心?！?/p>
萬(wàn)歷哼了一聲，道：“這番便算了，下次再犯決不輕饒。等禁海令實(shí)施之后，水師凡船只兩桅以上者全部拆毀，西洋駐軍合編成六個(gè)衛(wèi)所，其余的一律消去軍籍就地解散?！?/p>
蕭弈天緩緩站起身來(lái)，兩眼死盯著腳下?！俺际掁奶熘x陛下圣恩。”他咬著牙說(shuō)道：“西洋行省定會(huì)為陛下的旨意做一個(gè)滿意的答復(fù)?！?/p>
“很好?！敝祚粹x絲毫沒(méi)有注意到這恭敬下燃燒的怒火，他滿意地?fù)]了揮手：“散朝！”
很好！躬身退出大殿時(shí)王錫爵對(duì)自己說(shuō)道，比原先預(yù)想的還要好。西洋行省已經(jīng)被朝廷的愚蠢逼上了絕路，要想逃脫禁海停商的威脅，他們的唯一選擇就是站在我這邊了。
把狂喜深深藏在心頭，這老謀深算的野心家向蕭弈天走了過(guò)去：“蕭總兵，不知可否賞光到府上一敘？”
當(dāng)天凌晨，山西大同，明長(zhǎng)城某段。
離日出還有大半個(gè)時(shí)辰，黑暗依舊君臨大地。黯淡的星光下，萬(wàn)里長(zhǎng)城模糊的剪影如一條矯健的巨龍盤(pán)繞在起伏的群山間，忠實(shí)地守護(hù)著帝國(guó)的北疆。
一個(gè)火把在長(zhǎng)城上微微閃爍著，好似一顆落地的殘星。塞外來(lái)的晚風(fēng)大聲呼嘯，要把這不起眼的生機(jī)熄滅在無(wú)盡的黑暗中，可那火焰不屈的跳動(dòng)卻沒(méi)有片刻的停息。
老兵靠在雉垛上稍作休息，隨手將火把插入石墻縫中，從腰間解下裝酒的皮囊灌了一口。自從前年夏天蒙古人攻打薊鎮(zhèn)以來(lái)，長(zhǎng)城九邊鎮(zhèn)一直處于高度戒備之中，巡哨次數(shù)幾乎超過(guò)往日的三倍。不過(guò)真要說(shuō)起來(lái)，如果韃靼瓦剌兩部聯(lián)軍進(jìn)犯，恐怕除了薊州戚繼光以外也無(wú)人能敵。大同鎮(zhèn)名義上轄有十五衛(wèi)共八萬(wàn)四千邊防軍，實(shí)際上在籍兵員不到十之四五，其中又大半是老弱病殘。以老兵所在的百戶所為例，年輕力壯的士兵不到二十名，遇到緊急軍情時(shí)甚至連出哨都不夠，不得已只好拿這些老兵們湊數(shù)了。
蒙古人，又是蒙古人。老兵解恨似的再猛灌了一口，心頭卻是一陣酸楚。整整十年了，天空中的大雁去了又回，樹(shù)上的葉子落了又生，惟有心頭那段最沉痛的回憶始終無(wú)法忘卻。那年春天，蒙古俺答汗犯邊，韃靼騎兵在帝國(guó)邊境大開(kāi)殺戒，將長(zhǎng)城沿線數(shù)十市鎮(zhèn)夷為平地。等到蒙古兵退出關(guān)外，老兵告假星夜趕回家中時(shí)，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到黑色煙柱直沖天宇……
酒已經(jīng)喝光了，老兵直起身，拔出火把繼續(xù)向前走。前面不遠(yuǎn)是一座烽火臺(tái)，日夜都有士兵戍守，到那里烤烤火順便再要口酒喝總好過(guò)繼續(xù)在外面受凍吧。
登上烽火臺(tái)頂層，老兵一眼看到三名年輕士兵圍坐在火堆四周，烤肉與燒酒撲鼻而來(lái)的香氣令人垂涎。出于多年養(yǎng)成的謹(jǐn)慎習(xí)慣，老兵還是先細(xì)心檢查了一下烽火臺(tái)的設(shè)施：直徑丈許的生鐵火盆中，拌著硫磺硝石的干柴堆成小山；狼煙爐里燃料充足，號(hào)炮膛中也灌好了火藥。他滿意地走向火堆，和戰(zhàn)友們打了個(gè)招呼坐下身去。
風(fēng)聲中帶著幾分莫名的怪異，似乎有鐵器在石頭上輕輕刮擦，老兵警覺(jué)地抬起頭，卻只見(jiàn)夜闌平靜如許?？赡苤皇莻€(gè)錯(cuò)覺(jué)吧，重新舉起酒袋時(shí)，他這樣想到。
弩弓沉重的弦動(dòng)聲突然響起，三名士兵未及明白怎么回事便倒成一片，每人心口上都插著一支漆黑的弩箭。老兵正想跳起身，但覺(jué)背心里一涼，便慢慢地滑倒在地。
“四個(gè)人，比預(yù)想的多了一個(gè)?！庇袀€(gè)沙啞的嗓音從后面?zhèn)鱽?lái)，老兵感到腰上被踢了一腳?！班?，是個(gè)糟老頭子！先不忙管這些尸體，隨時(shí)可能有哨兵經(jīng)過(guò)這里，保持警惕。約定的時(shí)間馬上就到了，千萬(wàn)不能出什么差錯(cuò)。”
“是?！绷硗鈨蓚€(gè)聲音一起回答。
像是給這番談話添上一個(gè)注腳，西北得勝堡方向突然傳來(lái)一聲炮響，盡管遙遠(yuǎn)的距離已經(jīng)令其微弱得幾不可聞，常年戍守邊關(guān)的老兵卻仍然能夠立刻明白它的意義。
“我們的人已經(jīng)拿下豐鎮(zhèn)，”第一個(gè)聲音說(shuō)：“可惜還是沒(méi)來(lái)得及阻止他們點(diǎn)燃烽火，該死，居然連號(hào)炮都響了一聲！”
“這點(diǎn)小問(wèn)題影響不了大人的計(jì)劃，我們已經(jīng)切斷了明軍的烽火系統(tǒng)，在午時(shí)以前便可以拿下戒備松弛的云州。等北京得到消息時(shí)，二十萬(wàn)大軍業(yè)已兵臨城下，大蒙古汗國(guó)的復(fù)興就是指日可待了?！?/p>
蒙古人……老兵模糊地想，背上的傷口感覺(jué)不到任何疼痛，殘存的意識(shí)卻在一點(diǎn)一點(diǎn)地流失，他努力使自己保持清醒，同時(shí)也保持住心中熊熊燃燒的憤怒。是蒙古人！當(dāng)我已經(jīng)死了嗎，你們失手了啊，韃子混蛋！你們已經(jīng)害了我的親人，我不會(huì)再讓你們毀了我的國(guó)家！
一聲困獸的咆哮在黎明的星空中回蕩，三名黑衣人瞠目結(jié)舌地看到一具“尸體”以迅雷不及掩耳之勢(shì)躍起身，從火堆中抽出一根燃燒的木條，筆直撲向滿是干柴的火盆。三具弩弓同時(shí)扣響，鋒利的箭鏃瞬間穿透了老兵的胸膛。然而結(jié)局已經(jīng)無(wú)法挽回，老兵瘦弱的身軀在弩箭的巨大沖擊力作用下加速撲向火盆，用盡全身僅存的力量將木條猛地插進(jìn)柴堆。
一聲爆響，明黃色的火焰翻騰著從火盆中升起，燦爛的光芒遠(yuǎn)達(dá)數(shù)里之外，灼熱的火花飛濺上老兵飽經(jīng)滄桑的臉龐，點(diǎn)燃了他微白的須發(fā)。但這一切都已經(jīng)無(wú)關(guān)緊要了，老兵空洞的雙眼從跳躍的火光中看到了妻兒們闊別已久的笑臉，在這溫暖的笑容中，他安詳?shù)赝鲁隽俗詈笠豢跉?，然后便直挺挺地向后倒去，倒在了早已被自己鮮血染紅的烽火臺(tái)上。他沒(méi)能看到，遠(yuǎn)方的山巔接連升起一束束火光，把警報(bào)傳向帝國(guó)的首都；他沒(méi)能看到，一輪明日從東方地平線下噴薄而出，照耀著這片他窮盡一生來(lái)守衛(wèi)的土地，他的祖國(guó)。
西元1584年5月14日清晨，蒙古大軍入寇的急報(bào)傳至北京……(全本小說(shuō)網(wǎng))