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任天歌和桑青霓趕在日落前抵達(dá)了最近的一個市鎮(zhèn)。鎮(zhèn)子不大，統(tǒng)共也就一家客棧，兼營酒飯生意，二人便要了兩間客房住下。
他們在鎮(zhèn)子上轉(zhuǎn)了一圈，僅有的一家當(dāng)鋪已打烊，好在客棧不用提前付賬，就先要了點簡單的飯食掛在賬上，待明日桑青霓當(dāng)了耳墜子再會賬。
晚間，陸續(xù)有客人來投宿。一個清脆的女子聲音叫道：“又是你們二位，可真巧！”女子語聲中透著驚喜。
任、桑二人抬眼一看，竟是數(shù)天前替他們付了住宿費的那紅衣苗女。桑青霓笑著招呼道：“姑娘怎會來到此地？”
“小妹初來中原，純粹為了游山玩水，逛到哪算哪。”苗女爽朗地說道：“我叫阿珠娜，不知姐姐與這位少俠如何稱呼？”
“我叫桑青霓，這是我義弟任天歌?！?/p>
阿珠娜瞥了一眼二人的飯食，不經(jīng)意地說道：“小妹肚子正餓著，一個人吃飯怪無趣的，姐姐和任少俠能否陪小妹喝一杯？”
桑青霓知其心意，正想推辭，但看了看任天歌，不由回轉(zhuǎn)心意：也罷，今晚就由小任敞開吃一頓，明日一早便將耳墜子當(dāng)了，連同住宿的錢一并還給她。
阿珠娜叫了滿滿一桌子酒菜，還沒動幾筷子，任天歌猛然發(fā)現(xiàn)妙手空空司徒空正在門外探頭探腦地張望。任天歌“霍”地站起來剛想捉拿他，司徒空卻也瞧到了他和桑青霓。但這回他不溜了，反倒恭恭敬敬地走到二人跟前作揖道：“多謝二位多次出手相救?！?/p>
任天歌沒好氣地說道：“謝倒不必了，趕緊還我們銀子！”
阿珠娜好似明白了什么：“莫非是他偷了你們的銀子！”
司徒空慚愧道：“小的該死，可我身上的錢都輸光了，暫時沒錢還?！?/p>
阿珠娜白了他一眼：“那你再去偷點，記得不許偷窮苦百姓！”
司徒空不屑地說道：“我司徒空雖然好賭擅偷，卻素來只偷黑心富戶?！?/p>
阿珠娜噗嗤一笑：“原來你還是位俠盜，失敬失敬?！彼蝗挥窒肫鹆耸裁磥恚骸澳憔褪敲钍挚湛账就娇眨?！我聽師父提起過你，她老人家還真說過你為人并不壞！”
司徒空得意起來：“姑娘的師父果然有眼光，不知姑娘師從何方高人？”
阿珠娜正色道：“我?guī)煾副闶恰喟l(fā)仙婆’馬元琴?！?/p>
“原來姑娘是五毒教弟子”，司徒空臉上現(xiàn)出敬色：“我司徒空雖非正人君子，卻也很少佩服過人，令師馬老前輩是在少數(shù)能令在下折服的人?！?/p>
阿珠娜吃驚道：“你認(rèn)識我?guī)煾福俊?/p>
司徒空輕嘆一聲：“我可沒那么大的造化，內(nèi)中詳情容我日后得空再和姑娘解釋。”他接著又對桑、任二人抱拳說道：“我那天夜里見二位衣著華貴，誤以為是紈绔子弟，便動了滑頭心思，著實有愧，那錢我會設(shè)法還上的?！彼f罷便欲離去。
“等等！”阿珠娜叫住了他：“你身無分無要去哪，難不成再去偷？”
司徒空苦笑道：“這小地方不見得有多少有錢人，我隨便找個破廟對付一晚得了。”
阿珠娜嫣然一笑：“這一桌子酒菜我們?nèi)顺圆煌暌怖速M，你不如先填飽肚子，改日再挑個黑心財主干一票大的！”
酒足飯飽后，阿珠娜硬拽著桑青霓去逛小鎮(zhèn)夜市，任天歌無奈跟著同去。司徒空又忍不住手癢，向伙計打聽小鎮(zhèn)上是否有賭館。他雖然沒了銀子，去過過眼癮也是好的。
小鎮(zhèn)的夜市當(dāng)然無法和長安城相提并論，三三兩兩的小攤販沿著鎮(zhèn)上的小河兩岸雜亂無章地排列著，倒也很有幾分親切的煙火氣。
阿珠娜久居苗疆，初來中原自然事事覺著新奇，每經(jīng)過一個攤販都拖住桑青霓看半天，漸漸與獨自走在前面的任天歌拉開了距離。
任天歌走近一個簡易搭建的茶棚，臨河坐著個文士打扮的男子，隨意瀏覽著河兩岸稀稀落落的燈火，閑來聽一聽河上船娘自編的民謠，順口念道：
扁舟煙重冷漁蓑，兩岸人家浸小河。芳草自生春自老，落花隨雨晚風(fēng)多。
這是前朝詩人王諶的《苕溪舟次》，其感時而傷的心境與任天歌此時的遭遇竟頗為吻合，他不由多看了男子兩眼。
男子也已察覺，緩緩轉(zhuǎn)過身，赫然是白日里那僅憑寥寥數(shù)語便驚退“蛇娘子”俞芳玲的中年文士。文士笑道：“小兄弟，又是你?！?/p>
任天歌對文士已有了幾分好感，抱拳道：“先生好?！?/p>
文士吩咐下去，店家又送來個茶碗，看著有些粗陋。文士灑脫地說道：“小地方不能太拘小節(jié)，清茶一杯待客，聊表心意而已?！?/p>
任天歌點點頭，喝了一口茶。茶水實則淡而無味，但任天歌卻毫無品嘗的心情，滿腦都是雪兒揮之不去的身影。
文士察覺有異，問道：“小兄弟似乎心事重重?！?/p>
任天歌垂下頭：“我在尋找兒時的玩伴，苦于一直沒有她的下落?！?/p>
文士隨手拋了一塊碎銀給哼唱不止的船娘，復(fù)又轉(zhuǎn)過頭，正色說道：“在下在江湖上還有些朋友，小兄弟若信得過，不妨將你朋友的情形告訴我，在下日后幫你留意著?！?/p>
任天歌稍一躊躇，略略說明，文士沉吟而言：“按理說線索也不少了，在下有七成把握找到雪兒姑娘?！?/p>
任天歌精神一振：“當(dāng)真？那我能否與先生同行？”
文士緩緩說道：“這樣不妥，我獨來獨往慣了，況且?guī)е阈袆娱g多有不便。”
任天歌略顯失望：“那先生有了雪兒的下落后如何與我聯(lián)絡(luò)？”
“小任，你去哪了，我倆找了你半天！”冷不丁桑青霓與阿珠娜匆匆走過來。
文士一眼看到一身紅衣的阿珠娜，眼里閃過一絲神采。他霍然起身：“小兄弟你太小瞧自己了，如今你任天歌的名頭在武林中還有誰不曉！”說罷他也不待任天歌答話，便瀟灑地離去。
“怎么又是他？他到底是何人？”桑青霓認(rèn)出了文士。
“偶遇而已，他說交游廣闊，可以幫忙尋找雪兒?！?/p>
阿珠娜怔怔地望著文士的背影出神。桑青霓瞧出端倪便問其詳，阿珠娜遲疑著說道：“離家時師父和我說過一些中原的武林人物，我總覺著那人有點像?！?/p>
“像誰？”
阿珠娜搖頭笑道：“應(yīng)是我多慮了，那人即便在世，也近百歲高齡，不可能是他。”
文士離去后，拐進一條僻靜的小巷，停了下來，頭也不回地說道：“朋友跟了我這么久也該現(xiàn)身了?！?/p>
一獨臂老者從暗處走了出來。文士一愣：“馬兄？”
馬逸面無表情地說道：“很意外吧，你肯定以為我早死了?！?/p>
文士不動神色：“當(dāng)年我與馬兄同在常青堂似乎并無過節(jié)，為何要盼你早死？”
馬逸嘆口氣：“回想當(dāng)年的事簡直如同在做夢，話說回來，當(dāng)日雪山老魔重金禮聘我們兄弟姐妹七人入教，惹得堂中其余高手極其不滿，你看不慣我也是理所當(dāng)然?！?/p>
文士忽然咄咄逼人：“即便你僥幸撿回一命，卻也折了一臂，想必功力大減，又如何是我對手！”
小巷內(nèi)又閃進一藍(lán)衣女子，雖已不年輕，但姿容端麗，十分動人。文士眼睛一亮，不由多盯了幾眼。
馬逸看在眼里，怒斥道：“何太虛，你這老毛病何時能改！”
藍(lán)衣女子說道：“讓他多瞧幾眼無妨，待會晚輩自有手段招呼他一雙招子。”
馬逸故意說道：“夫人所言極是，正好讓他見識一下唐門的絕世暗器。”
那被叫作何太虛的文士大吃一驚：“你是唐門弟子？！”
馬逸冷笑道：“這位是百花山莊莊主夫人、唐門當(dāng)家唐士譽的二千金唐影?！?/p>
何太虛臉色一變：“原來是唐二小姐，失敬失敬。在下尚有要事在身，先走一步?！彼⒖踢\起上乘輕功逃逸而去。
馬逸待他走遠(yuǎn)，方說道：“這老賊狡猾不減當(dāng)年，稍有不對立馬脫身，絕不愿冒半點險。其實以他功力而言，即使我二人聯(lián)手，也不過略占上風(fēng)而已?！?/p>
唐影說道：“我們該去勸一勸那任姓少年。”
二人尋到客棧，告知任天歌那何太虛的真實面目，但任天歌不以為然：“只要他能幫我找到雪兒就好，至于他為人如何又與我何干。”
馬逸語重心長地勸道：“任少俠，老夫并非倚老賣老，但終究癡長你幾歲，那情孽閣主何太虛絕非善類，他處心積慮地接近你必定是為了枯骨心法。你武功雖高，可若論心機，又怎是他之?dāng)?？?/p>
奈何此時的任天歌一心只想找雪兒，旁人的勸根本聽不進去。他隨口說道：“即便何太虛昔年有萬般不是，眼下也已改過向善。身為天狼七煞之一的馬老前輩從前不也做下不少錯事么？”
桑青霓忍不住插嘴道：“小任，馬老前輩也是為你好?！?/p>
唐影更是沉不住氣，激動地說道：“任少俠如此不聽長者勸告，日后若為人利用，恐怕要追悔莫及！”
任天歌冷冷說道：“我的事不勞夫人掛心。”
唐影臉色一變：“你可知這枯骨心法在武林中造下了多少殺孽！看來非要岳少俠出面了！”
任天歌不屑一顧：“夫人口中的岳少俠又是何方高人？”
唐影針鋒相對地回道：“他叫岳南楓，是昔年挫敗雪山老魔及枯骨心法的大英雄！”
任天歌劍眉一揚：“我恭候他的大駕！”他心里暗暗記下了岳南楓這個名字。
唐影氣得扭頭就走。馬逸臨走時嘆道：“小兄弟，今日我們言盡于此，望你再好好斟酌一番?！彼挚戳艘谎垡荒槦o奈的桑青霓，悻悻離去。