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和合驛乃是水驛，本就處在張家灣繁華地段，一眾人在一名驛員的帶領(lǐng)下來(lái)到距離驛站不遠(yuǎn)的一家名為‘田老七店’的客棧停下，那驛員口齒伶俐的道：“三位大人，這田老七店清潔整齊，三個(gè)大四合院，草料飯食一應(yīng)俱全，前面是酒樓，左邊不遠(yuǎn)還有春樓，十分方便。”
見(jiàn)來(lái)了二十來(lái)號(hào)人，客棧的伙計(jì)掌柜早已迎了出來(lái)，一見(jiàn)那吏員，便知是驛站轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)的，當(dāng)下便接著道：“客官人多，完全可以獨(dú)占一院，既安全又清凈，看看，一色的清堂瓦房，比起驛站強(qiáng)上數(shù)倍?！?/p>
聽(tīng)的可以獨(dú)占一院，楊獻(xiàn)可點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“行，就這里了?！碑?dāng)下一眾人便在伙計(jì)的帶領(lǐng)下進(jìn)了院子，分房、飯食等瑣事自有下人安排吩咐，胡萬(wàn)里倒也不用操心，稍事洗漱，孫光輝、楊獻(xiàn)可兩人便將其拉到前面的酒樓。
楊獻(xiàn)可點(diǎn)了菜，又吩咐伙計(jì)用食盒給正房送一份，胡萬(wàn)里知道他這是給秋蝶送的，不由暗忖這楊獻(xiàn)可心細(xì)，呷了口茶，他才道：“聽(tīng)道宗說(shuō)，京城和州縣各官的丁憂、起復(fù)、給由、升轉(zhuǎn)、改調(diào)、到任皆不供應(yīng)飯食，此處驛站何以連飯食亦全數(shù)包下？”
“那是《給驛條例》的規(guī)定?！睂O光輝不以為意的道：“如今風(fēng)氣已經(jīng)大變，但凡似咱們這等安安份份的吃住完了走人，不節(jié)外生枝的官員，已是堪稱楷模了，驛站驛丞乃是不入流的小官，往來(lái)官員誰(shuí)個(gè)不是抬抬腳面也比他們?nèi)烁?？他們既惹不起，也得罪不起?/p>
驛站驛丞升遷的機(jī)會(huì)少，而天下州縣官員卻是三年一換，哪個(gè)官員不是同年同門同鄉(xiāng)一大堆，要整治小小一個(gè)驛丞，還不是一句話的事情。
再說(shuō)了，羊毛出在羊身上，又不花他們自家的銀子，那些個(gè)驛丞誰(shuí)愿意為些許小事平白得罪過(guò)往官員？好吃好喝的供著，小心謹(jǐn)慎的侍候好，太太平平送出境，他們就該燒高香了。
就說(shuō)今兒這事，咱們是好說(shuō)話，遇上一些官員不定借機(jī)生出什么事端來(lái)，至少亦要乘機(jī)勒索一番，咱們?nèi)羰欠且◇A站，這驛丞少不得要按品秩高低排位，然后說(shuō)好話讓他們騰房間挪地方，折騰的驛站上下不安尚是小事，不定還要遭受毆打辱罵。”
聽(tīng)的這話，胡萬(wàn)里不由笑道：“如此看來(lái)，驛丞這官兒還真是做的辛苦。”
“那是當(dāng)然，驛丞這官兒可謂是人見(jiàn)人欺，乃是天底下最苦最賤的官員，不少遭貶斥的官員就是罰來(lái)做驛丞?！睏瞰I(xiàn)可接著話頭道：“遇上咱們這樣的，不過(guò)是多費(fèi)點(diǎn)食宿銀，遇上那貪婪的，索取無(wú)度，敲詐勒索的那才叫是苦不堪言?！?/p>
見(jiàn)提到這話頭，胡萬(wàn)里順勢(shì)說(shuō)道：“聽(tīng)聞?dòng)胁簧偾迷p勒索驛站驛員的，我還真是琢磨不透，這驛站驛員能夠盤剝出多少銀錢來(lái)？這豈非是螞蟻骨里熬脂油，臭蟲身上刮漆粉？”
“這比喻新鮮?！睂O光輝微微一笑，道：“長(zhǎng)青別小瞧了驛站，那些個(gè)官員亦非是胡亂勒索，皆是選繁華富庶之地的驛站下手，一頓飯就能敲上百來(lái)兩銀子，沿途下來(lái)，這可不是小數(shù)，至于敲詐驛員的，多是親隨，他們可不會(huì)嫌少。”
說(shuō)著話，伙計(jì)已將酒菜布了上來(lái)，楊獻(xiàn)可笑道：“出門在外，不敢盡興，咱們將就吃點(diǎn)?！?/p>
一天下來(lái)，真可謂是舟車勞頓，胡萬(wàn)里三人亦是餓了，當(dāng)下便大快朵頤，待的酒足飯飽，胡萬(wàn)里才接著先前的話頭道：“驛丞升遷既難，又如此低下，為何還有人愿意做這不入流的官兒？”
孫光輝呷了口茶，才笑道：“驛丞雖然地位卑下，又苦又累，但卻是個(gè)肥缺?！?/p>
肥缺？胡萬(wàn)里不由一愣，驛丞居然是個(gè)肥缺？見(jiàn)的胡萬(wàn)里一臉不解的神情，孫光輝微笑著道：“驛站歸兵部主管，每年皆是額定的經(jīng)費(fèi)劃撥，不過(guò)，這點(diǎn)子費(fèi)用根本無(wú)法滿足驛站的龐大開支，不足部分則由地方州縣補(bǔ)足。
州縣也沒(méi)余糧，如何補(bǔ)？自然是從百姓身上征收，驛站的開支越大，驛丞借機(jī)中飽私囊的數(shù)額自然也就越大，因此過(guò)往官員越多，驛丞的收入也就越高，有驛丞曲意逢迎，過(guò)往官員的胃口也就越來(lái)越大，風(fēng)氣亦越來(lái)越壞?！?/p>
“驛站開支如此浩大，州縣官員如何肯依？”胡萬(wàn)里疑惑的問(wèn)道。
“州縣官員自然亦是從中受益?！睏瞰I(xiàn)可微笑著道：“給上官的節(jié)敬，皆從此中來(lái)?！?/p>
聽(tīng)的這一句，胡萬(wàn)里不由啞然失笑，鬧了半天，根子竟在這里，當(dāng)下他便不再問(wèn)，話題一轉(zhuǎn)，道：“咱們沿途南下，從驛站能否探聽(tīng)到恩師的行程？若是錯(cuò)過(guò)了，未免不美。”
“長(zhǎng)青放心。”孫光輝篤定的道：“恩師乃是次輔，一應(yīng)船只夫役食宿皆有人打前站，以讓驛站預(yù)為安排，沿途只須留意打聽(tīng)，斷不會(huì)擦肩而過(guò)，即便是有所疏漏，在運(yùn)河上相遇，恩師的坐船亦能一眼辨認(rèn)出來(lái)?！?/p>
一路無(wú)話，胡萬(wàn)里一行一路南下，不論是打尖還是留宿，皆向驛站細(xì)細(xì)打探張璁的行蹤，一直到了德州的安德水驛，總算是聽(tīng)聞了張璁的消息，不是從驛站，而是從安德驛的同年口中聽(tīng)說(shuō)的。
自張璁回閣的消息傳開之后，一眾同年對(duì)胡萬(wàn)里的態(tài)度亦隨之改變，一路之上皆有同年不斷的宴請(qǐng)，胡萬(wàn)里也不計(jì)較，有宴必赴，一眾同年見(jiàn)他如此毫不介懷，對(duì)他皆是頗有好感，三人在安德驛碼頭一靠岸，便早有等候的同年將他們拉了去赴宴。
席間聞知張璁明日宿安德驛，胡萬(wàn)里不由暗松了口氣，回驛站證實(shí)了消息確鑿之后，一行三人便在安德驛停駐了一日，另有七八個(gè)同年亦想乘機(jī)拜訪恩師，皆一同留了下來(lái)。
次日下午，胡萬(wàn)里及一眾同年便守候在安德驛碼頭，碼頭上不僅是他們，還有德州府以及停留在安德驛的一眾官員，一直等到黃昏，張璁的座船才緩緩進(jìn)入眾人視線，“來(lái)了，來(lái)了?！北娙溯p聲的提醒著，碼頭上一眾衙役兵丁登時(shí)就開始忙碌起來(lái)。