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慶熹十一年初春二月，霍炎啟程趕赴京城會(huì)試，雖然天氣還有些微寒，江面上的風(fēng)也大，但畢竟是他自去年九月以來(lái)第一次出門(mén)，心中歡暢雀躍，奔至船頭眺望兩岸景色，任勁風(fēng)吹得衣袍獵獵作舞。艙中兩個(gè)書(shū)僮怕冷，大聲道：少爺，快進(jìn)來(lái)，外面風(fēng)大凍著了，我們可沒(méi)法向太太交待。
霍炎只覺(jué)這兩個(gè)年齡都大自己一倍的書(shū)僮言語(yǔ)無(wú)趣，面目可憎，殊不愿搭理他們，無(wú)奈是母親特地選的老家人，名曰侍讀，倒不如說(shuō)是監(jiān)視更為恰當(dāng)，怕他們?nèi)蘸笤谀赣H面前胡言亂語(yǔ)，便不敢造次，訕訕然回到艙里，笑道：早知道你們這么羅嗦，就帶別人出來(lái)了。
霍瑞在家資格甚老，知道霍炎性子隨和，笑道：少爺說(shuō)這話(huà)真是罪過(guò)。我們老哥兒倆在家現(xiàn)成管家不作，跟著少爺出來(lái)，倒落下埋怨了。
霍祥也道：這可怪不到我們，就是少爺太愛(ài)惹禍，太太才讓我們跟出來(lái)的。
霍炎生怕他們后面更是滔滔不絕，打住他們的話(huà)頭，道：是是是，都是我連累的你們。心里知道，去年的禍?zhǔn)顷J大了，現(xiàn)在全家見(jiàn)了他，猶如驚弓之鳥(niǎo)，若非要他上京謀取功名，只怕霍母仍不肯放他出門(mén)。
原是去年八月十五，霍炎早早交卷出場(chǎng)，心下得意，和幾個(gè)要好的朋友一起吃酒慶賀，席間論起東江縣的知名才子高并，時(shí)運(yùn)不濟(jì)，竟在長(zhǎng)虹橋死于非命，不然現(xiàn)在也是金榜題名，何等風(fēng)光?；粞着c高并有一面之交，也喜他才華出眾，為人清高，更恨董里州這個(gè)貪官搜刮了多少民脂民膏，卻造了一座爛橋害死人命。當(dāng)時(shí)霍家也因造橋修路是積善行德的好事，捐了無(wú)數(shù)的銀子，想不到全落在貪官們的私囊里?；粞拙茐迅文?，將一篇聲討董里州的文章一揮而就，命人貼在州府衙門(mén)前。待到各地生員陸續(xù)出場(chǎng)，紛紛向這里過(guò)來(lái)，眾人年輕氣盛，越說(shuō)越是義憤填膺，當(dāng)下決議明天在貢院門(mén)前集合，去布政司衙門(mén)前討個(gè)公道。
霍炎又多喝了幾杯，醺醺然領(lǐng)著小廝回家，剛拐到一條僻靜小路，黑夜里前后闖出幾條彪形大漢，不由分說(shuō)，用一條麻袋對(duì)準(zhǔn)霍炎當(dāng)頭罩下，背在肩上就跑。小廝大驚失色，追了幾步，被人一腳踢倒，待爬起身來(lái)，強(qiáng)盜早已不見(jiàn)蹤影，只得奔回家報(bào)信。
霍炎原以為這伙強(qiáng)人不過(guò)是綁匪，過(guò)一天自會(huì)有家中送銀子來(lái)贖人，不料這一關(guān)就是半個(gè)月，雖說(shuō)這些人沒(méi)有十分留難于他，一樣有酒肉吃喝，只是將他鎖在船里，絲毫沒(méi)有放他的意思?；粞琢舷爰抑鞋F(xiàn)在只怕已是天翻地覆，母親定是心憂(yōu)如焚，偏是他性格剛硬，不肯說(shuō)出一句討?zhàn)埖脑?huà)來(lái)。這一天船外一陣廝殺之聲，不多時(shí)有人打開(kāi)艙板，低頭鉆進(jìn)來(lái)道：霍公子還好么？
那卻是個(gè)熟人，正是寒江承運(yùn)局的大老板吳十六，見(jiàn)了他笑道：霍家太太要我救你回去，那些強(qiáng)盜已經(jīng)跑了，還不隨我快快走？
回到家中，霍母自然對(duì)吳十六千恩萬(wàn)謝，摟著霍炎痛哭一場(chǎng)，突然恨聲道：小畜生，讓你在外惹禍，如今鬧事的學(xué)生都受通緝，若不給你教訓(xùn)，今后霍家一定被你敗光了。
霍炎剛覺(jué)此言蹊蹺，霍母已命人一頓板子劈頭蓋臉打了下來(lái)。從此之后霍炎便再不見(jiàn)天日，日日被霍母鎖在房?jī)?nèi)讀書(shū)。不久又傳來(lái)朝廷派人下來(lái)撤查董里州，緝拿鬧事學(xué)生，霍炎心道那篇可稱(chēng)得上是罪魁禍?zhǔn)椎奈恼率亲约簩?xiě)就，無(wú)論如何，這次再無(wú)幸理，就在家等著官差上門(mén)鎖拿，誰(shuí)知好朋友捎來(lái)消息道：霍兄那篇文章原來(lái)收在布政司，那個(gè)欽差自然會(huì)問(wèn)起，董里州便命人取來(lái)，想不到翻遍整個(gè)布政司也找不到這件要緊的證物，霍兄命不當(dāng)絕，必有后福。果然一個(gè)月之后寒州風(fēng)平浪靜，董里州既已抄家拘禁，欽差又重閱這次鄉(xiāng)試的卷子，凡是領(lǐng)頭鬧事的學(xué)生一概撤去功名，再取一百名舉人?；粞孜恼录群?，又沒(méi)有參與鬧事，取中第一名解元，霍家頓時(shí)歡天喜地，擺宴請(qǐng)客。
這里面少不了的就是吳十六，霍炎悄悄對(duì)吳十六道：吳大老板，這次多蒙你相救，我可很承你的情哪。
解元郎說(shuō)的什么話(huà)，這寒江水面都是我罩的，都是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親，替你打發(fā)幾個(gè)小賊不算什么。
霍炎笑道：不是這一件，吳大老板動(dòng)足腦筋不讓我鬧事，保我功名，才有我今日，大恩不言謝，你先等我磕兩個(gè)頭再說(shuō)。
吳十六一把拉住他道：且慢，這是從何說(shuō)起，什么鬧事不鬧事的？
我喜歡吳大老板爽快，可別和我閃閃爍爍。你在寒江水面上的勢(shì)力哪個(gè)不知？要找到我，兩天就夠了，哪里會(huì)用的著十天半個(gè)月的？家慈性子柔弱，我被人綁走多日，早就急死了，還等得到我回來(lái)打我罵我？
嘿嘿，吳十六尷尬一笑，道，解元郎當(dāng)真聰明。
霍炎笑道：我本來(lái)也不疑心，只是我前一天晚上就被綁走，家慈怎會(huì)知道我在外惹禍？
原來(lái)是霍家太太說(shuō)漏了嘴。吳十六恍然大悟，道，我是怕令堂急出失心風(fēng)來(lái)，才悄悄說(shuō)給她聽(tīng)，要她不要著急，等外面風(fēng)聲過(guò)了，就放你回來(lái)，哈哈，想不到她一句話(huà)，就戳穿了底蘊(yùn)。
霍炎正色道：只是這場(chǎng)禍?zhǔn)俏胰堑?，如今自己風(fēng)光，其他人倒是遭我連累。
吳十六道：你們年輕人就是胡鬧，好端端為了一個(gè)小小的董里州葬送大好前程，真是不知輕重。本來(lái)我也懶得管你們讀書(shū)人的事，不過(guò)我主上愛(ài)惜你的人才，令我保住你，要不然你現(xiàn)在大牢也坐了，才知道厲害。你日后在朝廷當(dāng)差是一定的了，千萬(wàn)記得這次教訓(xùn)，行事之前，切切三思，否則后患無(wú)窮。
霍炎聽(tīng)他教訓(xùn)得有理，道：是，現(xiàn)在才知道吳大老板不但神通廣大，更是懂大節(jié)的人，不知是哪位尊貴人請(qǐng)大老板相救？
吳十六道：這可不能隨便告訴你，你只管好好會(huì)試，將來(lái)好好為官，就算報(bào)答我主上恩義了。
吳十六說(shuō)完就想走，霍炎拉住他問(wèn)：大老板，還有件事，我那篇文章在布政司衙門(mén)里，是不是大老板盜出來(lái)替我消災(zāi)？
吳十六一笑，這話(huà)可不能隨便亂說(shuō)，我吳十六是寒州地面上的良民，怎會(huì)做這種事。
吳十六既不明言，霍炎自然亂猜不著，直到今日對(duì)他來(lái)說(shuō)，仍是不解之謎，此時(shí)從船艙內(nèi)不住向外打量，見(jiàn)滾滾江水撲面而來(lái)，不知自己身在何方，只是清清楚楚知道纏在自己咽喉上的命運(yùn)之鎖正由一只無(wú)形大手牽著，只管輕輕一拽，自己便不由自主向它飛奔。
到了離都，一打聽(tīng)才知道今年會(huì)試與往年不同，主考官并非太傅劉遠(yuǎn)，而是他的學(xué)生都察院都御史苗賀齡。心里笑道：這可是老相識(shí)了。去年在寒州辦案，又點(diǎn)中他解元的正是這個(gè)鐵面御史。
苗賀齡因巡按寒州一事，已經(jīng)連升兩級(jí)，又蒙皇帝信任，選作今年會(huì)試主考，各地舉子對(duì)他早有耳聞，都知道他清正廉潔，辦事敏捷厲害，均道今年會(huì)試必然風(fēng)氣正直，擇優(yōu)錄取，大是放心。
苗賀齡這邊卻是如履薄冰，經(jīng)過(guò)寒州一案，他方知皇帝耳目之眾多，心機(jī)之深刻絕非自己原先所想。從寒州一回來(lái)，皇帝就單獨(dú)召見(jiàn)苗賀齡。苗賀齡遞上折子，將寒州民變?cè)瘬?jù)實(shí)稟奏，后面抄付了董里州、毛臻的家產(chǎn)?；实勰弥恼圩?，微微一笑道：這要對(duì)一對(duì)。說(shuō)著從袖中取出一個(gè)清單，命尚寶領(lǐng)事太監(jiān)吉祥逐項(xiàng)核對(duì)，最后點(diǎn)頭道：很好，連董里州為囤積新絲，從藩庫(kù)借的那筆款項(xiàng)也有了，苗卿不但清廉，辦事也是縝密敏捷，不負(fù)朕之所望。
苗賀齡聞言卻未覺(jué)得半分欣喜，反而冷汗淋漓，心中暗暗后怕，連皇帝升他作都察院都御史的旨意都未聽(tīng)見(jiàn)?？念^跪安之后還在心中連聲道好險(xiǎn)。原來(lái)董里州、毛臻等一干寒州官員貪贓枉法罪狀屬實(shí)，苗賀齡請(qǐng)旨抄查相關(guān)罪官家產(chǎn)，發(fā)現(xiàn)董里州在八月初從寒州藩庫(kù)里借了一筆十二萬(wàn)兩的銀子，核對(duì)他府中八月里的開(kāi)銷(xiāo)，卻未尋得這筆款項(xiàng)的去向，十二萬(wàn)兩銀子竟不翼而飛。苗賀齡也是個(gè)狠辣角色，雖然無(wú)法審問(wèn)董里州，仍可將他的幾個(gè)師爺嚴(yán)刑拷問(wèn)，重刑之下幾個(gè)師爺均招認(rèn)董里州借了這筆銀子買(mǎi)斷寒州市面的上等新絲，只等開(kāi)始織造進(jìn)貢用的小寒絹時(shí)，再將這些新絲高價(jià)售回官府，一出一進(jìn)，又是十幾萬(wàn)兩。
十幾萬(wàn)兩雪花花的白銀放在面前，任誰(shuí)都會(huì)動(dòng)心，苗賀齡清貧已久，只道朝廷定然不知此事，當(dāng)下也打起這等主意，正在思量不定，劉遠(yuǎn)卻千里迢迢長(zhǎng)信過(guò)來(lái)，一通語(yǔ)重心長(zhǎng)，勉勵(lì)他清廉為官，前途無(wú)量。苗賀齡對(duì)恩師劉遠(yuǎn)素來(lái)敬服，想自己當(dāng)年不過(guò)一介寒士，文章也不出眾，因劉遠(yuǎn)覺(jué)得他筆下大有風(fēng)骨，仍將他取中進(jìn)士，又在皇帝面前極力保舉，心中一熱，才將原先的念頭頓時(shí)打消。
二月初九清晨，苗賀齡攜眾考官進(jìn)入貢院，知道這個(gè)差事自來(lái)難當(dāng)，皇帝雖然年輕，卻非可欺之主，自己心中明鏡一般，只是不知其他人有沒(méi)有徇私舞弊的事，日后將自己牽連在內(nèi)。任他如何七上八下，也不敢將當(dāng)日面圣的情景對(duì)眾人亂講，只令考官們聚攏，將取士公正、不負(fù)圣上厚望的話(huà)又諄諄說(shuō)了一遍。
這邊清晨考生魚(yú)貫入場(chǎng)，那邊天牢秉環(huán)路口，卻是正午一聲炮響，隨著寒州一案首犯兩名罪官人頭落地，頓時(shí)朝野整肅，不但對(duì)皇帝的敬畏添了幾分，還令百官對(duì)那個(gè)素來(lái)風(fēng)流成性，這次卻不依不饒彈劾董里州的小成親王刮目相看。
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皇帝既已大舉殺伐之旗，誰(shuí)也不敢在此關(guān)頭拿身家性命開(kāi)玩笑，這次會(huì)試出奇地順利公正。二月二十日，苗賀齡將所取一百名舉子名單奉與皇帝親閱，成親王也在旁侍坐，皇帝將名單遞與他道：你看看。
成親王仔細(xì)看了一遍，點(diǎn)頭對(duì)苗賀齡道：不錯(cuò)，幾個(gè)地方上有名的才子都在里面，可見(jiàn)你取得公平。
苗賀齡又是一驚，恭身道：成親王連地方上的舉子也一一悉知，當(dāng)真明察秋毫。
成親王笑道：那也不見(jiàn)得。又將名單看了一遍，問(wèn)道：怎么不見(jiàn)你在寒州取的解元霍炎？
皇帝也問(wèn)：難道文章不好？
也不是文章不好，苗賀齡從袖中執(zhí)出霍炎的卷子，道，他的文采、見(jiàn)解都好，去年就因這個(gè)取了他解元，只是之后臣便聽(tīng)說(shuō)他也是個(gè)不安分參與鬧事的學(xué)生，就是布政司沒(méi)有證據(jù)拿他，當(dāng)下也很是后悔，這里是他會(huì)試的卷子，恭請(qǐng)皇上定奪。
皇帝看完霍炎的卷子，笑道：這是個(gè)有用之才，既然苗卿沒(méi)有真憑實(shí)據(jù)，就不要壞他的功名。
是，臣這就重改名單，刪去一個(gè)，再將霍炎添上。
皇帝道：這也不必，雖說(shuō)歷來(lái)只取一百名，但這些學(xué)生也不容易，既然已被你取中，文章只怕也不相伯仲，何必為了霍炎耽誤別人前程？說(shuō)著從成親王手中接過(guò)名單，親自提筆將霍炎的名字添在最后。
苗賀齡叩頭道：皇上圣明，胸襟廣闊仁慈，是這些舉子的福分，是天下社稷的福分。
霍炎豈知這些曲折，待發(fā)榜之后，拜見(jiàn)過(guò)恩師苗賀齡，就在離都四處游玩。離都有飛橋九座橫跨離水，橋橋景致不同，壯觀絕倫，既然來(lái)了，豈能不看？霍炎沒(méi)有一日安分，到處亂走，當(dāng)時(shí)天氣還冷，江面上風(fēng)也大，吹了幾日風(fēng)，終于病倒。眼看殿試在即，將霍瑞和霍祥急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，只恨他不肯有半分太平，讓自己在主子太太跟前沒(méi)法交待，見(jiàn)了霍炎都是眼露兇光，唉聲嘆氣。轉(zhuǎn)眼三月初一的殿試，霍炎一早狠喝了兩碗散熱的湯藥，多穿了一件衣裳，掙扎前去殿試。這一路走過(guò)哪里，見(jiàn)了什么人，清和殿是什么光景，甚至自己文章里寫(xiě)得什么都不記得，迷迷糊糊回到客棧，倒頭便睡，心道這回完了，只盼文章寫(xiě)得看得過(guò)，沒(méi)有大逆不道的話(huà)就算萬(wàn)幸。正在渾渾噩噩之時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)一通腳步狂奔，霍瑞一腳把門(mén)踹開(kāi)，高叫道：中了，中了，少爺探花及第！霍炎從床上一躍而起，望著霍瑞大笑一聲，身子往后一仰，人事不知。
昏迷中感到兩根冰冷的手指搭在自己手腕上，有個(gè)老者的聲音笑道：不礙事，探花郎不過(guò)一時(shí)高興，才會(huì)暈厥。這里開(kāi)了方子，照樣煎服，今晚就能退燒，呵呵，明日探花郎還要金殿謝恩，夸官游行，身子不養(yǎng)好可不成呢?；粞酌銖?qiáng)睜開(kāi)眼睛，看到一個(gè)青袍老者施施然起身，一個(gè)身量消瘦的少年替他提著藥箱走出門(mén)去，店里的掌柜又是作揖又是哈腰，還對(duì)霍瑞道：到底是探花郎，驚動(dòng)了太醫(yī)院的神醫(yī)陳老先生來(lái)看病，皇恩浩蕩，小店也沾光。
霍炎不由自主盯著那少年雪白的手，直到他消失在門(mén)外長(zhǎng)廊里的黑暗中，才又睡去。
到底是京城大大有名的神醫(yī)圣手，霍炎才吃了太醫(yī)陳襄的一劑藥，便高熱退去，再加陳襄特意留下的藥丸中大有補(bǔ)虛養(yǎng)神的靈藥，吃了兩丸，霍炎頓時(shí)精神抖擻，方有精力應(yīng)付后兩日的繁文縟節(jié)。
朝廷對(duì)新科進(jìn)士恩寵有加，不但皇帝在光祿寺賜宴，賞賜無(wú)數(shù)，連成親王也在王府?dāng)[宴，替他們慶賀。霍炎早聞成親王也是個(gè)性情中人，有不拘小節(jié)的名聲在外，見(jiàn)他齒白唇紅，眉目清朗，和顏悅色，一派皇室貴胄的氣度，更是仰慕。成親王若非是親王的身份，還知矜持自重，不然一樣會(huì)有浪子之名，和霍炎說(shuō)了幾句話(huà)，就覺(jué)投契不已，席間和眾進(jìn)士高談闊論，神采飛揚(yáng)，眾人年輕，見(jiàn)王爺和氣，都心中歡愉，不知拘束。酒至正酣，成親王道：各位，有酒無(wú)曲豈不掃興，這里有個(gè)京城第一的歌伶，大家且聽(tīng)她一曲。
花廳對(duì)面竹簾輕卷，一個(gè)少女斜抱琵琶，面龐看不清楚，見(jiàn)她玉指輕撫，琴弦流出水色華音，一聲清涼沁人的婉轉(zhuǎn)歌喉緩緩送來(lái)，直穿透霍炎心扉，驚得他臉色煞白，突然站起身，從面頰里迸出一道火紅的光彩來(lái)。那歌伶正向他脈脈望來(lái)，一雙紫色眸子猶如秋水蕩漾，閃動(dòng)不已。
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教坊司這么多伶人你不用，一定要從煙花柳巷里尋個(gè)歌女來(lái)，都察院已經(jīng)有人參你，自己看吧。
皇帝將折子扔在成親王懷里，成親王翻了翻，笑道：這個(gè)歌女在京城大大有名，結(jié)識(shí)的人那么多，為什么只參臣一個(gè)？再說(shuō)不過(guò)是助個(gè)興兒，有什么要緊？那些個(gè)假道學(xué)放著正經(jīng)的貪官污吏不查，以為參了個(gè)親王，便成就他們的名氣，皇上要他們何用？還不如姜放爽快豪放，深得臣心。
你又提姜放干什么？就算那個(gè)歌女由他薦給你，也是當(dāng)好玩兒，誰(shuí)讓你在那種要緊體面的時(shí)候拿出來(lái)炫耀，你就是這般不省事，皇帝不免盯著成親王嗔怪幾句，現(xiàn)在的新科進(jìn)士人人都是白璧無(wú)暇，當(dāng)心你的這些風(fēng)流玩意兒教壞了他們。
成親王笑道：皇上小瞧了這些個(gè)新科進(jìn)士，那日新科探花霍炎見(jiàn)了這個(gè)歌女，失魂落魄，不顧禮儀站起身來(lái)，連筷子掉在地上也不知道，只管朝那女子直勾勾亂看，更奇的是那女子對(duì)他也是脈脈含情，一問(wèn)之下才知道他們兩個(gè)原先在寒州就認(rèn)識(shí)，若非霍炎母親堅(jiān)決不許，只怕現(xiàn)在已是霍炎的姨奶奶了。
皇帝忍不住笑道：你最喜歡這些是非，和這個(gè)霍炎正是一丘之貉。
成親王忙道：正是，皇上圣明，臣今天來(lái)就是替霍炎說(shuō)情的，他母親既然不許這個(gè)女子進(jìn)門(mén)，皇上不如銷(xiāo)了她的賤籍，賜他倆成婚，霍炎是個(gè)人才，此事之后必對(duì)皇上感恩戴德，今后還怕他不為皇上所用？
皇帝道：甚好，不如這就擬旨，你去辦。忽而轉(zhuǎn)頭問(wèn)侍立一邊的辟邪道：你看如何？
辟邪道：皇恩浩蕩，奴婢也為霍探花高興。不過(guò)，奴婢覺(jué)得有些不妥。
成親王道：有什么不妥之處，你快說(shuō)說(shuō)看。
辟邪道：這原是件極好的事，但牽扯到那女子出身的地方，無(wú)論如何總是不體面。若僅是銷(xiāo)了那女子的賤籍，霍炎能將她名正言順地娶進(jìn)門(mén)為妾，對(duì)他來(lái)說(shuō)已是少有的恩典，只要他是個(gè)懂事的人，一樣會(huì)對(duì)皇上感恩戴德?；噬腺n婚，反而不美，霍炎在家必有原配，這一來(lái)豈不亂了他家中名分，今后重用他時(shí)，又給其他朝臣一個(gè)貶低他的口舌，皇上這邊，不免有人會(huì)說(shuō)皇上只因一己之好，不顧天下的綱常，給后世子孫開(kāi)了個(gè)不好的先例。奴婢說(shuō)得魯莽，皇上恕罪。
成親王不住點(diǎn)頭道：你想得比我周到，這還象樣。說(shuō)著眉頭一皺道：這里有個(gè)難處，臣已經(jīng)答應(yīng)了霍炎，皇上看如何跟他說(shuō)。
皇帝道：你自己多事，還要朕給你善后么？
辟邪笑道：這是霍炎的家事，皇上出面不免太過(guò)，成親王既然不好說(shuō)，不如奴婢替成親王跟他講明白，如何？
皇帝笑道：很好，成親王也巴不得你過(guò)去陪他下棋呢。
既然計(jì)議己定，成親王次日便召霍炎進(jìn)王府，名曰侍弈。霍炎在約定時(shí)候請(qǐng)見(jiàn)，王府的內(nèi)臣將他領(lǐng)至花園池塘邊，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)成親王一個(gè)人坐在藤椅上，膝上覆著張皮褥子，咋舌搖頭望著棋盤(pán)冥思苦想，心中一笑，報(bào)名道：臣霍炎請(qǐng)見(jiàn)。王爺吉祥如意。
成親王這才抬起頭來(lái)，笑道：快過(guò)來(lái)，替我支一著。
霍炎也是個(gè)擅弈的才子，往棋盤(pán)中一望，卻也跟著皺了皺眉，道：這個(gè)想了半天，執(zhí)起黑子道，勉強(qiáng)走這一著，王爺看如何？說(shuō)著向棋盤(pán)中落子。
成親王看了，笑道：不瞞你說(shuō)，我剛才也想過(guò)走這步棋，就怕仍是要中別人的圈套，既然我們英雄所見(jiàn)略同，不如下這子，看他如何應(yīng)對(duì)。
霍炎左顧右盼，也不見(jiàn)有其他人在，卻聽(tīng)成親王向池塘邊上叫道：我這步走完啦，該你啦！
霍炎這才瞧見(jiàn)柳蔭底下一個(gè)宦官服色的少年站起身來(lái)，將手中漁桿扔在一邊，走近看了看，隨手落了一子，便去端一旁的茶喝。成親王伸手搶過(guò)茶盞道：這個(gè)早涼了。又命人奉新茶來(lái)。這邊霍炎低頭對(duì)著棋盤(pán)猛瞧，不住搖頭。
成親王笑道：這是大內(nèi)第一的高手，探花知不知道？
霍炎見(jiàn)少年清麗絕倫，身材消瘦，總覺(jué)似曾相識(shí)，那少年已經(jīng)笑著抱拳道：原來(lái)是今科的霍探花，奴婢是宮里針工局的辟邪。
成親王道：霍炎，你且替我把這盤(pán)棋下完，我去把要緊折子寫(xiě)完就過(guò)來(lái)。說(shuō)著將霍炎按在自己原先坐的椅子上。
辟邪也坐了，笑道：探花請(qǐng)。
霍炎思量半天，方才接著落子，辟邪見(jiàn)這局已經(jīng)殺到中盤(pán)，霍炎又是替成親王執(zhí)棋，也不便贏他，攻勢(shì)大減，下的飛快，最后自然又是和局?；粞仔Φ溃汗逅嚦?，在下十分佩服。
哪里，辟邪道，怎么比得上寒州霍大才子。奴婢去年在寒州時(shí)就聞霍探花美名，當(dāng)時(shí)不及相見(jiàn)，甚是遺憾，今日托王爺?shù)母＃芎吞交ɡ墒终?，回去說(shuō)與師兄弟們知道，定讓他們艷羨。
霍炎連忙跟著客氣謙遜，道：原來(lái)去年在寒州的就是辟邪公公，在下在寒州寂寂無(wú)名，難為公公知道。
辟邪一笑：探花郎過(guò)謙，你一篇文章告倒兩名大吏，激起一場(chǎng)民變，當(dāng)真是前無(wú)古人，后無(wú)來(lái)者，可以堪稱(chēng)闖禍的天才了。
霍炎大驚失色，道：公公，何出此言？
辟邪微微一笑，從懷中取出一張疊的整齊的文章，用雪白的手指遞到霍炎面前，初次見(jiàn)面，一點(diǎn)薄禮寥表敬意。
霍炎打開(kāi)一看，正是自己惹事生非的那篇文章，嚇得急忙收在懷里，道：原來(lái)是公公在寒州相救。
辟邪打住他的話(huà)頭道：不是什么相救，當(dāng)時(shí)不過(guò)覺(jué)得你的文章好，拿出來(lái)看看，第二天走時(shí)忘了放回去，哈哈。
霍炎心道：哪有此事，對(duì)辟邪十分感激，望著他晶瑩面容，不知如何答謝。
辟邪道：紫眸姑娘還好么？霍探花最近常往那里走動(dòng)，已經(jīng)驚動(dòng)圣聽(tīng)?；噬媳鞠雽⒆享n婚與你，探花可有耳聞么？
霍炎道：臣下一點(diǎn)小事，豈敢驚動(dòng)圣上。
辟邪淡淡笑道：皇上現(xiàn)在年輕，做事不太顧小節(jié)，現(xiàn)在為了寵你一個(gè)，將你的家事變作了國(guó)事，開(kāi)了這個(gè)先河，將來(lái)管不住其他人效仿，自然心中懊惱，必先拿你是問(wèn)，于霍探花的前程實(shí)是大礙。是奴婢攔住，霍探花可別怪奴婢多事。
公公！霍炎冷汗浹背，道，我也想讓成親王稟明皇上收回成命，現(xiàn)在有公公替我在圣上面前講明，免去許多周折，霍炎十分感激。
辟邪道：你不必謝我，都是當(dāng)今皇恩浩蕩，皇上免去紫眸賤籍的旨意已在成親王爺處，王爺自會(huì)找人辦理，還有一件只怕探花為難。辟邪從袖中抽出一張銀票，遞給霍炎道：令堂原本不贊成，又在千里之外，探花在京中哪有銀兩贖紫眸出來(lái)，這里是三千兩，探花拿去替紫眸贖身，在京中購(gòu)置產(chǎn)業(yè)，早結(jié)良緣，不要辜負(fù)皇上美意。
這萬(wàn)萬(wàn)不可?；粞紫胍膊幌?，道。
想必探花嫌棄，辟邪嘆了口氣，這些銀兩對(duì)奴婢來(lái)說(shuō)是意外之財(cái)，不算什么，紫眸姑娘苦等你兩年，探花現(xiàn)在急用，何必拘于小節(jié)？咱們性情中人，還在乎這個(gè)？
霍炎心頭一熱，點(diǎn)頭道：是，公公說(shuō)的是。
辟邪笑道：這就好。奴婢回去晚了怕皇上怪罪，這就向王爺告辭，探花在此稍等。
霍炎突然問(wèn)：公公，你可認(rèn)識(shí)吳十六么？
辟邪回頭道：吳十六？見(jiàn)過(guò)兩面，怎么？
霍炎笑道：也沒(méi)什么。只是公公今后有何驅(qū)策，只管對(duì)霍某明言。
辟邪微微一笑：同是為皇上辦事，今后仰仗探花郎的地方還多著呢，多保重。
※※※
不久天氣見(jiàn)暖，景佳公主下嫁涼王必隆的時(shí)候漸近，寒州進(jìn)貢的小寒絹悉數(shù)運(yùn)到京城。針工局早已打好衣裳樣子，小寒絹一到，照樣裁剪，余下四百匹歸庫(kù)，作為公主妝奩，屆時(shí)起運(yùn)。明珠在針工局也是忙得不亦樂(lè)乎，除了趕繡多件要緊的衣裳，還要掌教針工局繡工的針?lè)ǎ婚_(kāi)始還沒(méi)什么，后來(lái)見(jiàn)了辟邪，不禁恨聲道：我好端端的代師傅不作，跑到宮里與這些俗人為奴，都是怪六爺。
辟邪訝然道：怪我？當(dāng)初早就對(duì)你說(shuō)過(guò)，不讓你跟來(lái)，現(xiàn)在后悔卻要怪我？
這些衣裳哪件要做，哪件不要做，還不是六爺一句話(huà)，為什么要派這么些差事下來(lái)？
辟邪正和小順子大嚼明珠拿手的寒州船菜，停下筷子笑道：今后還有更多差事，你要是不愿意，何不等公主出嫁之后就回寒州去？
明珠笑道：任六爺怎么說(shuō)，我也不會(huì)回去。只是覺(jué)得宮里氣悶，不如六爺帶我出去玩玩兒。
小順子連連點(diǎn)頭：正是，正是，自從去年回來(lái)，再?zèng)]出去過(guò)一次，明珠姐姐來(lái)了許久，京城什么樣子也沒(méi)見(jiàn)過(guò)，師傅得閑，順便也把我?guī)С鋈ァ?/p>
辟邪道：只要是明珠說(shuō)的，你就樣樣附和，現(xiàn)今宮里忙得不可開(kāi)交，吃頓安穩(wěn)飯已實(shí)屬不易，哪里得閑出去？
話(huà)音剛落，如意笑嘻嘻進(jìn)來(lái)，道：這里好香，你們針工局也不用尚膳監(jiān)派飯，只管自己開(kāi)小灶，可想到我這個(gè)二師哥了么？
明珠起來(lái)道：二爺快坐，難得回來(lái)，不如一起吃過(guò)午飯?jiān)僮撸?/p>
如意挾了點(diǎn)素菜吃了兩口，笑道：姑娘不如去尚膳監(jiān)當(dāng)差，何必給辟邪支使，可惜我命賤福薄，沒(méi)空多領(lǐng)教姑娘廚藝，這會(huì)兒皇上傳辟邪呢。
成親王正陪著皇帝午膳，見(jiàn)他們來(lái)，從一邊拿起一件繡金夾襖，對(duì)辟邪道：這是皇上才剛賞的，這手藝不同凡響，是不是你帶回來(lái)的寒州姑娘所繡？
辟邪道：正是。望著皇帝笑道：明珠民間來(lái)的，少有拘束，才剛抱怨現(xiàn)在差事多，若被她知道皇上拿她為公主趕繡的東西賞了別人，一定又找奴婢生氣。
你有膽子在朕面前嚼舌頭，還會(huì)怕了她？別學(xué)如意一樣整天跟朕慪氣。
成親王道：聽(tīng)說(shuō)她繡的一扇九歌圖屏風(fēng)值一萬(wàn)兩白銀，這幾天金匱有一件屏風(fēng)，開(kāi)價(jià)一萬(wàn)兩，哄動(dòng)半個(gè)京城，我很想買(mǎi)在府里，你替我去看看是不是明珠繡的真品。
辟邪道：明珠就在宮里，王爺想要什么，只管命她再繡，再者奴婢只遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了一眼，現(xiàn)在去看，也瞧不真切。
皇帝往周?chē)戳丝?，?jiàn)其他內(nèi)監(jiān)站得遠(yuǎn)，壓低聲音道：去年抄董里州的家，苗賀齡翻遍他的布政司也沒(méi)找到這件東西，當(dāng)時(shí)還是你說(shuō)，董里州一萬(wàn)兩買(mǎi)個(gè)屏風(fēng)放在家里也沒(méi)用，一座橋塌了，死了多少人，他尚且有恃無(wú)恐，定是后臺(tái)極硬，這屏風(fēng)一定在他后臺(tái)主子家里擺著。你這次去，給朕查明到底這屏風(fēng)從誰(shuí)家里出來(lái)，你看不真切，帶明珠一起去也無(wú)妨。女官出宮多少不便，成親王適才說(shuō)了，他會(huì)向太后稟明。
是。辟邪道，既然主子這么說(shuō)，奴婢明日就去。
回到居養(yǎng)院向明珠一說(shuō)，明珠自然點(diǎn)頭答應(yīng)，連小順子也想跟出去。明珠最后抿嘴一笑，道：六爺，明珠這廂先謝過(guò)六爺了。
辟邪道：謝我做什么？還不是皇上的差遣。
明珠笑道：那扇屏風(fēng)董里州給了誰(shuí)，現(xiàn)在如何會(huì)出來(lái)，六爺還不是知道得一清二楚，還用去查？只管和皇帝直說(shuō)就是，繞這么大一個(gè)圈子，是為帶我出去散心吧？
辟邪笑道：在宮里為奴，要緊的不是什么都知道，而是該裝糊涂的時(shí)候，就糊涂。顯得你無(wú)所不知，反而招人忌諱。
明珠道：是是是，六爺這是教訓(xùn)我呢。我只當(dāng)不知道。